世界經濟萌芽於15世紀末哥倫布發現新大陸，形成於19世紀70年代資本主義列強瓜分世界完畢，其後迅速發展起來。
1.3.1 世界經濟的形成
世界經濟是在資本主義機器大工業以及由此引起的國際分工和世界市場的基礎上形成的，是人類社會發展到一定曆史階段的產物。
在原始社會後期，出現了社會分工和部落之間的商品交換。到了奴隸社會和封建社會，又出現了國家間的商品交換。但是，因為那時生產力水平低下，自然經濟占統治地位，社會分工不夠發達，所以商品交換的內容和範圍極其有限，國內貿易和國際貿易都不發達，幾乎沒有社會生產的固定分工。這時還不存在真正的國際分工和世界市場，世界經濟也就沒有形成。到14～15世紀，圍繞地中海進行的東西方貿易發展起來，但參加並依賴於經常性國際商品流轉的僅僅是個別的商業城市以及在封建時代的中介貿易中成長起來的為數不多的城市共和國。其中商品交換的數量微不足道，種類隻限於那些具有資源優勢或生產成本差別很大的少數商品，貿易的地理範圍也是極其有限的，即使是地域市場也不穩定，更不存在聯結各國經濟的世界經濟。
世界經濟的形成大體經曆了三個曆史階段：萌芽期、形成期和發展期。
1.世界經濟的萌芽（15世紀末16世紀初～18世紀中後期）
15世紀末16世紀初的“地理大發現”為世界市場的形成準備好了地理上的條件。隨著新航路的開辟和新大陸的相繼發現，國際貿易中心由地中海轉向大西洋，國際貿易領域擴大到世界各地，國際貿易的商品種類也隨之增加。美洲的金銀、非洲的奴隸、亞洲的香料、歐洲的工業品紛紛卷入國際商品流轉中，世界市場產生了。
國際貿易在地域上的擴大和商品種類的增加，引起了西歐商業的革命性變化，促進了以分工為特征的工場手工業的發展。從16世紀開始，西歐的封建專製國家大力推行重商主義政策，積極鼓勵發展航海業和對外貿易，促進了為出口而生產的國際間分工。與此同時，西歐商業強國紛紛在亞洲、非洲、拉丁美洲地區爭奪殖民地和市場，建立起以國際分工為特征的早期的資本主義專業化生產，把原來隻具有地域色彩的國際分工逐漸擴展到世界各地。