在現代教育史上，美國教育家杜威無疑是一個關鍵人物，他的教育思想標誌著一個時代，深深地影響了現代教育的理論與實踐的發展。在理論上，現代教育思潮雖然派別紛呈，但所論述的問題，總與杜威的教育理論交織在一起，或者是由杜威挑起的。在實踐上，一方麵，杜威以他廣闊的眼界和深刻的洞察力，建構了一個完整的教育哲學係統，“生活”和“經驗”成為其哲學和教育中的核心概念。這一體係幫助進步主義教育運動獲得了很高的發展基點和強有力的理論保障，有力地推動了20世紀上半葉美國的教育改革。另一方麵，他曾受邀於日本、中國、土耳其、墨西哥、英國和蘇聯等國家從事講學，宣講其哲學理論和教育思想，引起或推動了這些國家的教育改革與實驗。因此，正是在這個意義上說，杜威的教育思想乃是我們“理解近百年來美國以及眾多國家教育演進的鑰匙”①。
本書試圖在一個曆史的、發生學的視野中，觀察杜威對現代教育的思考和參與的全部過程，以期使大家更準確地把握杜威教育思想。但同時並不打算“事無巨細”“包羅萬象”地把杜威對現代教育的探究和實踐的所有文章和事件都呈現給大家，而是試圖選擇每個時期最有代表性的、最能體現此時期思想特征的文獻和事件進行挖掘、比較、概括和綜合。這樣我們不僅知道杜威教育哲學中的一些基本概念和命題的內涵是什麽,還會理解杜威為什麽會提出這樣的概念，以及在他的教育實踐和社會活動中又是如何踐行或修改這些概念和命題的。
杜威對教育的思考，最早是從關注中學的德育、心理學教學問題和女子高等教育問題開始的，自此他把教育研究作為其一生的興趣，並且提出了教育和民主的關係，教育和現實生活的關係這兩個教育哲學的基本問題。