人生天地間，各自有稟賦；為一大事來，做一大事去。
——陶行知：《自勉並勉同誌》
陶行知自決意投身教育的那一天起，就沒有把教育當做純粹謀生的手段，而是始終把教育當做一項可以為之奮鬥一生的事業。在積貧積弱、戰火紛飛的舊中國，“受教育”這三個字是中國幾千萬勞苦大眾不敢奢求的，而陶行知就是要去做教育這一件大事。
1927年1月，在曉莊的村頭，貼出了一張別具一格的招生廣告：學校的培養目標是要有農夫的身手，科學的頭腦，改造社會的精神。考試內容包括：務農或土杠操作一日、智慧測驗、常識測驗、寫一篇作文和5分鍾演講。廣告最後還特別申明：少爺、小姐最好不要來。廣告貼出後，曉莊試驗鄉村師範學校就像一塊磁鐵吸引了全國各地的有誌青年。就這樣，在眾人眼裏，不在城裏教書享福、跑到鄉下來辦學的陶行知開始將他的名字與曉莊學校緊緊地聯係在了一起。
“今天是元旦，我們應當向誰拜年？請大家想一想：我們充饑的油鹽菜米是從哪裏來的？我們禦寒的棉花絲綢是從哪裏來的？我們安居的房屋所用的木石磚瓦是從哪裏來的？都是從鄉下來的，都是鄉下人的血汗換來的。我們今天不應該下鄉拜年、下鄉送禮、下鄉報恩嗎？我們今天不應當為鄉下同胞做點事嗎？我們今生不應當花點錢，盡點心，用點力，為鄉下同胞減少些痛苦，增加些幸福嗎？”[4]這段文字如今讀來仍能感受到那種深沉的曆史穿透力。這是1927年的新年裏陶行知寫下的文字。這一年的春節，陶行知是在曉莊度過的。
曉莊學校以培養鄉村教師為目標。陶行知對學生提出，“要想化農民，須受農民化”。1927年3月15日，曉莊學校舉行了簡單而隆重的開學典禮，第一批學生13人，學校校舍尚未建好。陶行知在開學典禮上說：“我們的校舍上麵蓋的是青天，下麵踏的是大地，我們的精神一樣的要充溢於天地間……農夫、村婦、漁人、樵夫，都可做我們的指導員。”[5]曉莊學校這所沒有圍牆的學校開學了，陶行知與農民打赤腳、睡稻草、住牛棚，同學生一起修廁所、蓋校舍，把每一天的勞動和生活都當做學習的課程。陶行知告訴學生：“我們從事鄉村教育的同誌，要把整個心，獻給我們三萬萬四千萬農民，我們要向農民‘燒心香’。”