真教育是心心相印的活動，唯獨從心裏發出來，才能打到心靈的深處。
——陶行知：《陶行知論德育》
抗日戰爭爆發後，陶行知看到因戰爭失去父母或家庭的難童中有一些人有繪畫、音樂的天賦，卻因戰亂得不到良好的教育，覺得十分可惜，心痛不已。1939年7月20日，經過多方努力，陶行知在四川重慶附近的鳳凰山古聖寺，創辦了一所難童學校——育才學校，“在於培養人才之幼苗，使得有特殊才能者的幼苗不致枯萎，而且能夠發展”[7]。學校對學生不收取學費和生活費，因而有人問陶行知：“你何必背著石頭過河呢？”陶行知說：“我背的不是石頭，是愛人。”陶行知因而被稱為“窮孩子的保姆”。
育才學校的學生大多數是在戰爭的烽火裏流離失所、孤苦伶仃的難童，少部分是當地窮苦人家的孩子，他們來到育才讀書，都十分珍惜這個難得的機會。學校的經費大都靠募捐和陶行知的稿酬而來，雖然困難重重，但陶行知仍竭力維持，並且將學校辦得有聲有色。陶行知繼續開展“生活即教育”，重視兒童的參與和創造力的培養，將學生按特殊能力和興趣分別編入音樂、戲劇、繪畫、文學、社會和自然組，並且聘請了當時著名的專家學者任教，其中許多人都是到校義務任課、作講演或講座。在這座沉寂數百年的古刹，隨處可聞琅琅書聲、幽幽琴音。著名曆史學家翦伯讚先生曾於1941年冬和1944年秋，兩次應邀到育才學校講學。在他寫的一篇文章《記古聖寺》中談到他講學時發現了育才的奇跡：“十幾歲的孩子，能夠在座談會上麵談時局，從國內到國際，從政治到軍事，明如指掌；能夠寫出文學的創作；能夠自編劇本，自己導演；能夠自己作曲、作歌；能夠寫生、速寫；能夠畫出星宿的圖譜。”[8]