語就是口頭語言，文就是書麵語言。把口頭語言和書麵語言連在一起說，就叫語文。
——葉聖陶：《認真學習語文》
在葉聖陶94年的生命曆程中，對於語文教育的貢獻可謂貫穿其一生，無怪有人說不讀葉聖陶無以教語文。《葉聖陶語文教育論集》《葉聖陶教育文集》《葉聖陶語文教育思想摘編》，以及他對於語文教材的編寫和製定等，都是其對語文教育貢獻的具體表現。
1949年，葉聖陶在主持擬定《中學語文科課程標準》時，首先提出來“語文”這一名稱。他解釋說：“前此中學稱‘國文’，小學稱‘國語’，至是乃統而一之。彼時同人之意，以為口頭為‘語’，書麵為‘文’，文本於語，不可偏指，故合言之。亦見此學科‘聽’‘說’‘讀’‘寫’宜並重。”[13]葉聖陶指出“語文”這門功課就是學習運用語言的本領的，口頭說的是“語”，筆下寫的是“文”。
葉聖陶“為語文”的一生首先表現為編撰中小學教科書，對語文教材進行改革。早在1915年，葉聖陶在尚公小學執教時就為商務印書館編撰小學國文課本。當時各學校的教材各行其是：“或有不用課本，專事選讀者；或者拘泥課本，順次講誦者。一則漫無範圍，恐失其之濫；一則執成不化，恐失其之死。”[14]葉聖陶“鑒此二弊，將課本斟酌活用”，采用教科書，但不拘泥於教科書，再自選一些文章充實教科書，這可以看做葉聖陶改革語文教育的最初嚐試。來到甪直中學後，他自編國文課本，用語體文做教材，這在當時一律用文言教學的背景下，無疑是一次大膽的革新，葉聖陶因此成為我國白話文使用的最早倡導者之一。五四運動時期，葉聖陶站在時代的前列，提出一係列語文教材改革的主張：“小學語文教材宜純用語體”，“教材或由搜集，或由創作”，“力避艱古而近口說”[15]。長期的教學經驗和編寫教科書的實踐，使葉聖陶關於編撰語文教材的思想日臻成熟。1931～1949年，葉聖陶應邀至上海開明書店從事教材的編輯和出版工作，期間他與夏丏尊合寫了《國文百八課》等小學、初中、高中課本，成為當時語文教材的範本，《國文百八課》和《初中國文教本》的編輯思想和體例至今仍有借鑒意義。葉聖陶始終抱著試驗和改革的態度，“篳路藍縷，以啟山林”，對語文教材的建設作出了重大貢獻。