我們可以看出隻有解決貧民的教育問題，才能實現真正的民主的教育製度，從前的平民教育不過是工商業家反對封建的貴族教育的口號。現在的時代已經不同了。職司文化與從事革命的教育者，應該提出貧民教育的口號來反對資本的貴族教育，這是我們把少數人的民主製度教育改造為多數人的民主製度教育之一種曆史的任務。
——張瀾：《我們對於教育的主張》
1899年，張瀾在四川廣安參與創辦並任教於紫荇書院，正式揭開了他波瀾壯闊的教育生涯的第一頁。紫荇書院是鄧小平就讀的廣安中學的前身。“鄧小平的成長，與張瀾在四川廣安創辦‘紫荇書院’以及在川北地區推行新式教育有著直接的關係。”[2]
1900年秋，張瀾因父親去世，從廣安返回南充繼承父業，主持私塾。張瀾在私塾大膽開設經世之學，時常宣講國家大事和英雄事跡，鼓勵學生開闊眼界，認真讀書，踏實做事，深受學生和家長的歡迎。1905年，張瀾應聘出任南充順慶府官立中學堂教習兼教務長，1907年下半年任學堂學監。在此期間，張瀾參考日本的教育製度，在課程、教法上進行了大膽的改革，保留經、史、子、集等傳統課程，增設了算學、理化、外語、圖畫、體育等新課。朱德元帥少年時代曾經在此校求學，受到了非常好的熏陶，他一直對張瀾執弟子禮甚恭。
1917年秋，張瀾先後創辦了南充初、高等小學。張瀾特別重視學生的德育，他別出心裁地親自講起“修身”課。有一次期中考試，修身課的題目是《如何才能改過》。張瀾平時在課堂上並未講過，他要求學生開動腦筋自己思考。學生任乃強沒有引經據典，隻寫了“惟有勇才能改過，古子路人告之以過則喜”和“漢武帝晚年悔過”兩句話。出乎眾人意料，張瀾給任乃強打了100分。[3]張瀾高度重視體育教學。當時曾盛行一種“斯文”之風，就是平時總穿戴得很整齊，走起路來非常穩重。張瀾認為斯文應該是有度的，該斯文的時候斯文，該運動的時候就應該運動，身體是本錢，必須加強體育鍛煉，鍛煉之時不需要斯文。張瀾主張學校定期舉行大規模的體育比賽，並且把“禁止風帽、烘籠入場”立為口號。