青年們既要熟悉馬克思主義，又要掌握科學文化知識；既要有共產主義的遠大理想，又要有腳踏實地的苦幹精神，要能文能武。
——徐向前：《徐向前回憶錄》
粉碎“四人幫”後不久，徐向前出任國防部長。這位國防部長向來重視青少年的國防教育。他認為國防教育要堅持以愛國主義教育為中心，愛國主義教育應與革命傳統教育結合起來。
北京十一學校曾是中央軍委子弟學校，是在周恩來、聶榮臻等領導人的關懷下成立的。徐向前經常來校看望孩子們，並曾擔任“十一同學會”的會長。徐向前曾為皇城根小學題寫校名，1987年“六一”兒童節，他接見校領導及部分學生代表；1990年初春，得知北京金秋將迎接亞運會，他便讓秘書給學校送去花籽。[3]徐向前很重視孩子們的思想品德教育，要通過思想政治教育特別是國防教育來弘揚愛國主義，提高民族自尊心和自信心。要鞏固國防，徐向前認為必須要打牢青年的思想政治根基，因為複雜的國際政治鬥爭形勢要求我們通過國防教育築牢青年的思想防線。他殷切地希望青年人要懂得中國的曆史和現實，要“懂得自己的責任”。他深刻地認識到教育的最好方式是“要言教，更要身教，身教重於言教”。要弘揚愛國主義，就需要在廣大人民和青年中間樹立起愛國主義和革命英雄主義的楷模。“不是講空道理，講的都是血寫的事實、活生生的人，因而最生動，最有說服力，也最有感染力。”要培養青年“能文能武”，國防教育就要麵向全社會，其中青年是全民國防教育的重點。徐向前曾經深情地指出：“青年是繼往開來的一代，未來是屬於青年的，我們的希望寄托在青年一代身上。”
徐向前還特別重視軍隊院校在培養人才中的作用，強調“軍隊幹部一定要從學校培養起，這條方針不能動搖”[4]。他指出，“人才主要還是靠院校培養。因此，要下大力氣辦好各級各類的院校。軍隊在職幹部搞好自學是一方麵，但更要搞好有計劃的輪訓，使他們能受到正規的、係統的教育”。院校的主要任務，“一是選好學員，經過培養、訓練，使他們真正成為革命化、年輕化、知識化、專業化的一代新人；二是要善於發現人才中的尖子，提出大膽破格使用的意見”，“看一個院校的成績，不能隻看它收了多少學員，辦了多少期，講了些什麽課，最重要的是看培養出多少有真才實學的人”[5]。