為什麽要教育？救國。怎樣救國？知識與人格。這在一辦教育的時候便應打定主意，這在一願作校長教師的時候便應該犧牲了自己的那點小利益……
——老舍：《貓城記》
老舍於1899年2月3日出生在北京西城小羊圈胡同一戶貧苦的旗人家庭。因家境貧寒，他入學受教育的經曆也頗為坎坷。1905年，老舍靠熱心人的資助得以進入一家私塾學習，之後又轉入小學讀書。雖然讀書的經曆並不順利，但老舍的學業成績卻一直非常優秀。在南草廠第十四小學念書時，老舍就曾因學業優異而經常被指定為代課的“老師”。當老師有事不能來上課時，他就代替老師給同學講課。他的學識廣博紮實，語言幽默風趣，甚至比真正的老師口才還好，因此很受同學們的喜愛。這段充當“小老師”的經曆雖然隻是老舍學習生活中的一個插曲，卻為老舍帶來了信心。不久之後，他真的走上了小學教師崗位。
小學畢業之後，老舍考入北京市立三中。但因為家庭的貧困，半年後，他已負擔不起那裏的學費，隨後便轉入北京師範學校繼續學習。而這一次轉學也給老舍成為一名教育工作者創造了良好的機會。在師範學校學習期間，老舍的成績依然十分優異，在語文方麵更是突出。他的作文寫得很好，常常被當做範文供大家學習。在其他方麵，老舍的表現也給人留下了深刻印象，當時與他同學的羅常培曾回憶說：“宣講所裏常常見他演說，辯論會中十回有九回優勝。再加上文學擅長，各種學科都好，一躍就成了校長方還最得意的弟子。”[1]1918年6月，由於品學兼優，老舍受到校長和老師的賞識，剛從師範學校畢業便被京師學務局任命為內城左區方家胡同京師公立第十七高等小學校兼國民學校校長，那時，老舍隻有19歲。