大學畢業後，我也沒停止過學習……我現在每天學習時間還比你們多。我每天晚上八點開始，這是我的學習時間，不到淩晨兩點我是不停止學習的……
——錢偉長在某大學演講語錄
1912年10月9日，錢偉長出生於江蘇省無錫縣鴻聲鄉七房橋村一個具有國學功底、創辦新學的貧窮的詩書家庭。“祖父是晚清秀才，終身不得誌，靠教私塾為生。在錢偉長出生之前，僅及中年的祖父就在貧困中不幸去世了，而父親和四叔都還隻是十五六歲的少年，便繼承了教書的衣缽。先是在本村創辦了錢氏私立又新小學，後來又在**口鎮的鴻模小學任教。”[1]這樣清貧的教育世家培養了錢偉長刻苦自勵、胸懷坦**的做人品質。“融樂的家庭及長輩的楷模，啟迪著像我這樣的年輕人，懂得要潔身自好，刻苦自勵，胸懷坦**，積極求知，安貧正派。在進入正規學校前，就得到家庭教育的良好培養。”[2]
錢偉長在《八十自述》中對自己的小學和初中教育情況是這樣描述的：“5歲入學，隨叔父從讀各小學，先後在**口鎮鴻模小學和無錫榮巷公益學校就讀。在北伐後，曾入無錫國學專修科隨唐文治國學大師學習近一年，後隨父親進入無錫縣初中。一年半後，以殿軍末榜考入省立蘇州高中。在這段時間內，軍閥戰亂連年，經常停學逃難，或失學在家，十一年的小學、初中，真正上學時間還不到五年。國文、曆史是家庭自學的，數學沒有學過四則題，平麵幾何隻學過不到一學期，立體幾何和三角根本沒有學過，小學代數也隻是一知半解，初中物理是初三的課，我從來沒有上過初三，外語也沒有學過，也沒有小學和初中的文憑。”[3]在蘇州中學，他的文史成績名列前茅，數學、物理、生物、英語卻因以前沒有學過，成績很不好。麵對困難，錢偉長沒有退縮，他有一種不服輸、不畏縮的勁兒。他白天聽老師講課，晚上熄燈後還自學兩三個小時。別的同學用一分的勁兒，他用十分的勁兒。幸運的是，錢偉長在此遇見了一位良師——數學老師嚴曉帆。進高中的第一年，發生了一件令他畢生難忘的事。一天嚴先生在黑板上出了一道數學難題，讓學生上去演算，教室裏一片沉寂，無人應答。錢偉長試算良久，自告奮勇地說：“嚴老師，我還沒解出來，但是我試試看。”在老師讚許的目光下，他上了台，但演算了十多分鍾，一事無成，終於敗下陣來。教室裏響起了一片非議聲。他不甘心地向老師要求：“這道題留給我課外做行嗎？”嚴先生同意了。晚自習時，他冥思苦索了幾個小時，直到自修室熄燈仍不得要領，正在這時，嚴老師把他帶到了教師宿舍，不僅啟發他戰勝這道難題，而且告訴了他學習數理化的正確方法。從此，嚴曉帆老師給予錢偉長額外的輔導，允許錢偉長到他的辦公室一起在燈下夜讀，正是嚴先生扶持這位未來的科學家邁出了艱難的第一步。那時，錢偉長偏愛文科，同時也對自然科學逐步產生了興趣。有一次，他突發奇想：如果把文學曆史和自然科學結合起來不是很好嗎？經過無數個日夜細心查證、積累、分析、整理，他完成了自己的第一篇科學論文《春秋戰國十七日食考》。這位17歲少年的習作雖然寫得稚嫩，卻有理有據、令人折服，被老師作為範文加以展覽，還獲得了江蘇省頒高中獎。這對於錢偉長的刻苦鑽研精神無疑是一種獎勵和鞭策。最終，在他的刻苦努力下，18歲那年，他以中文和曆史兩個100分的成績走進了清華大學。[4]