作為我的老學長，錢偉長雖然走了，但他愛國敬業的精神，追求創新的理念，將永遠讓我們紀念、景仰！
——清華校友總會孫哲
1983年，鄧小平親自下調令，任命錢偉長為上海工業大學校長，並加注“此任命不受年齡限製”，這正是錢偉長擔任“終身校長”的由來。錢偉長旋即在這塊自留地裏展開大刀闊斧的實驗，最有影響力的是“拆牆運動”，即打破學校與社會之間、師生之間、科係之間、教學與科研之間的“四道牆”。之後，就是推行“三製”，在全國率先推行學分製，並形成了以學分製、選課製、短學期製為核心的特有教學管理模式。
“他在教育理念上的超前性甚至要高於他的科學眼光。”方明倫說。他還記得，1993年，錢偉長做出了一個大膽的決定：上海工大參考高中會考成績進行錄取。1997年，合並後的上海大學又這樣搞過一次，“會考成績5A4B可進上大，7A2B可挑專業”。據上海大學教務處介紹，對1997級學生的就業水平及就業後的發展跟蹤表明，這屆學生是最優秀的。
在錢偉長的教育思想中，“創新”“創造性”思想貫穿始終。他認為，21世紀世界各國的一切希望在於創新，創新是前進的原動力，必須大力重視創新，重視創新性。培養一代有創造性的人才是落實和實現科教興國戰略的需要，是開創一個新時代的需要。在教學目標上，他主張要教會學生一種思考問題和處理問題的方法，教會學生“釣魚”的方法和動手能力，而不是簡單地把“魚兒”送給學生。他說：“我們主張的學習不光是學一點知識，更主要的是學習創造性的技能，培養能根據具體情況創造性地進行工作的人。”錢偉長指出，我們要“使教育培養出來的人都能帶著滿腦子的問題進入社會，在工作中創新、改革”。教師要搞好教學，前提是必須搞科研。錢偉長指出，教師對學生影響很大，教師有遠見，學生也有遠見；教師守舊，學生也成長不了多少。要培養學生成為有創造性的人，必須加強師資隊伍建設，提高教師的水平。他指出：“教學必須與科研結合。你不上課，就不是老師；你不搞科研，就不是好老師。教學是必要的要求，不是充分的要求，充分的要求是科研。”“一個教師在大學能否教好書，與他搞不搞科研關係很大。對教師的培養主要是通過科研。”[8]在“學”的方麵，錢偉長要求學生學會自學、到實踐中去學習、學會終生學習等。他指出，我們必須改變過去那種認為隻有通過老師“教”才能“學”到知識的陳舊的教學思想，即“不教不會，一教就會”的教學思想，因為這種思想並不能滿足當前高等教育的需要。大學的教育過程就是要把一個需要教師才能獲得知識的人，培養成在他畢業時不需要教師也能獲得知識、無師自通的人。要教會學生用自己的勞動來獲得他所需要的知識，從一個被動的先生教學生聽，不教不會、一教就會的教學方式，變成不教也能會這樣一種教學方式。