孩子的成長雖然是一個連續的過程，但也顯示出三個比較特別的關鍵年齡，或者說，孩子的成長有三個關鍵期：第一個關鍵期在3歲前後；第二個關鍵期在9歲前後；第三個關鍵期在13歲前後。孩子在每一個關鍵年齡都需要有關鍵能力的發展。如果錯過了“成長的關鍵期”，孩子的某些潛能就會長期被壓抑甚至終身喪失某種能力。
1．孩子3歲前後的天真無邪與無憂無慮
3歲之前的孩子處於“嬰兒期”。孩子長到3歲時，會出現一些變化，最重要的變化是開始出現微弱的自我意識。美國學者巫福在對中國台灣地區童養媳現象進行調查時發現，在女孩兩歲半的時候是一個關鍵期：兩歲半以後成為童養媳的，她們的婚姻和其他婦女並沒有什麽兩樣；但在兩歲半以前收養的童養媳，就會因較重的手足親情而產生某種程度的愛情障礙。[2]
總體而言，3歲前後（尤其是3歲之前）的孩子處於無憂無慮的、天真無邪的無自我意識的狀態。他與整個世界融為一體，沒有邊界意識，沒有規則意識，他不接受任何禁忌。比如，他會把所有櫃子的抽屜都拉出來，然後把抽屜裏的發票、證件、相片、釘子、錘子……全部潑灑到地上。為了防止他翻箱倒櫃，有些父母會把所有的抽屜都上了鎖，無法上鎖的櫃子就用繩子圍困住。
他會把那麽沉重的椅子像螞蟻搬家那樣拖到另外的地方，然後借助椅子爬到桌子上去，再把桌子作為跳板，爬到窗台上去曬太陽。為了防止他摔倒，有些父母不得不挪動餐桌，把餐桌搬到另外一個比較安全的地方。
他會跟著父母一起去洗碗，他一定是認為他有權參與所有的家庭事務，你不讓他洗碗是不合理的。他不僅要參與洗碗活動，還堅持按照他自己的方式洗碗，用很小的手捏拿一隻大碗在水池裏麵抖動。等到拿起來的時候，他就很可能要把碗摔到地上。有些父母相信：小孩不摔碗是長不大的。再摔碎幾隻碗，他就長大了。