顏元，初因其父養於朱氏，遂姓朱，名邦良，字易直，號思古人。後歸宗複姓，改今名，字渾然，號習齋，河北博野人。生於明崇禎八年三月十一日（1635年4月27日），卒於清康熙四十三年九月初三（1704年9月30日），終年70歲。他早年為諸生，後絕意仕進，以教學終老鄉裏。其學始自陸、王入，繼而改從程、朱，終則悉為摒棄，一意講求經世致用，專以實習、實行、實用為倡，成為清代學術史上著名的顏李學派的創始人。他的主要著述為《存治》、《存性》、《存學》、《存人》四編，史稱“四存編”。其他尚有《四書正誤》、《朱子語類評》等。其傳狀書劄及短篇雜著，門人輯為《習齋記餘》刊行。
關於顏元學說的淵源，前哲時賢每多爭議，言人人殊。究其根源，則始於其弟子李塨所撰《顏習齋先生年譜》。據年譜記，顏元31歲時，曾“與王法乾言，六藝惟樂無傳，禦非急用，禮、樂、書、數宜學。但窮經明理，恐成無用學究”。著者於此段文字後，特地加了如下按語：“此時正學已露端倪矣，蓋天啟之也。”[1]顏元的倡導六藝實學，究竟是得之“天啟”，還是淵源有自？答案是後者，而不是前者。清初學術界，以講明六藝之學為倡，其首創者並非顏元，而是江南學者陸世儀。顏元之學，即得益於陸氏學術主張的啟發。關於這一點，顏元的《上太倉陸桴亭先生書》說得很明白，他寫道：“一日遊祁，在故友刁文孝座，聞先生有佳錄（當指《思辨錄》——引者），複明孔子六藝之學，門人薑姓在州守幕實笥之。歡然如久旱之聞雷，甚渴之聞溪，恨不即沐甘霖而飲甘泉也。曲致三四，曾不得出，然亦幸三千裏外有主張此學者矣。”[2]信中，顏元對陸世儀推崇備至，他說：“先生不惟得孔孟學宗，兼悟孔孟性旨，已先得我心矣。當今之時，承儒道嫡派者，非先生其誰乎”！[3]可見，無論是顏元的講求六藝實學，還是在人性學說上反對宋儒天地之性與氣質之性的區分，其間都接受了陸世儀學術主張的重要影響。