顏元晚年，應聘南下，主持漳南書院講席。這是繼南遊中州之後，他畢生的一次重大學術活動，也是清代學術史和書院史上一件影響久遠的事情。考察這次學術活動，不僅可以深入了解顏元學說的特質，而且也可據以窺知清初書院教育的演變趨勢。
漳南書院設在河北廣平府肥鄉縣，是以清初的一所義學為基礎擴建而成的。康熙十九年，於成龍任保定巡撫（後改直隸巡撫），肥鄉士紳郝文燦等，即遵於氏令建義學一所於肥鄉屯子堡，置學田百畝，文燦自任學師。隨後郝文燦等又著手將學舍擴建，並請後來官至兵部督捕侍郎的許三禮題名為漳南書院。這以後，郝文燦“謙不任事，別尋師者十有五年”[1]，於康熙三十三年北上博野，延請顏元主持講席。顏元一再婉拒。三十五年，經文燦三度敦請，他始於同年四月攜門人鍾、從孫重光起程南下。五月，顏元一行抵達肥鄉屯子堡。當時，漳南書院草創未就，僅有左齋一處，他即為書院厘定規製，一邊動工營建，一邊率諸弟子習行六藝實學。四月過去，“頗咀學習樂味”[2]。然而天不從人願，顏元在書院四個月的苦心經營，竟因漳河泛濫而被洪水無情吞噬。最後隻好麵對一片汪洋，仰天長歎，告辭返裏。爾後，一則水患益甚，再則年事漸去，雖經郝文燦屢次致書邀請，終不得再度成行。康熙三十八年，郝文燦隨信寄來契券一張，寫明：“顏習齋先生生為漳南書院師，沒為書院先師。文燦所贈莊一所、田五十畝，生為習齋產，沒為習齋遺產。”[3]顏元見信，深為感動，遂於病中撰成《漳南書院記》一篇，聊以記錄自己在書院的教學活動。文末，仍以一遂初衷為念。但無奈老病相尋，竟齎誌而歿。
在清初為數不多的書院中，漳南書院個性鮮明，獨樹一幟，頗具研究價值。在此，我們擬選取與之風格迥異的關中書院試作一些比較。