清初的曆史，乃至全部清王朝的興衰史，是在一個什麽樣的基礎之上展開的？這是需要我們首先去加以解決的問題。
清王朝建立的17世紀中葉，無論在世界曆史上，還是在中國曆史上，都是一個重要的發展時期。不過，這種重要性的內涵，世界史與中國史卻不盡一致。就世界範圍而言，在西歐的一些國家，資本主義經濟關係經過一個多世紀的醞釀，到此時已經日趨壯大而足以同腐朽的封建製度相抗衡，並最終取得衝決封建經濟網羅的勝利。以公元1640年英國資產階級革命的爆發為標誌，開始了資本主義在西歐的勝利進軍。這樣的巨大曆史變遷，無疑是具有劃時代意義的，它對人類社會曆史發展的影響也是空前的。從此，揭開了世界近代曆史的第一頁。但是，這絲毫不意味著世界各國在同一時期都邁入了近代社會的門檻。同各個國家、各個民族經濟發展水平的不均衡相一致，它們各自的社會發展水平也不可能是同步的。當歐洲的曆史翻開近代社會篇章的時候，古老的中國卻依然被封建製度牢固地桎梏著，並沒有提出迎接近代社會的曆史課題。在當時西歐的曆史舞台上，顯示出扭轉乾坤力量的，是新興生產方式的代表者資產階級。而在東方，左右當時中國曆史命運的，仍舊是與封建宗法製扭結在一起的封建地主階級及其國家機器。從17世紀20年代起，在中國曆史舞台上叱吒風雲的農民大眾，雖然他們以不可抗拒的力量摧毀了舊的封建王朝，但是他們卻沒有意識到，也不可能去否定這個王朝所據以建立的封建經濟結構。恰恰相反，嚴酷的曆史現實表明，作為推動曆史車輪前進的階級，17世紀的中國農民大眾，在爭得生存下去的一點可能之後，他們所付出的巨大代價，卻被頑固的封建製度無情吞噬。其結果，便是他們沿著父祖生前的足跡，依舊回到以耕織相結合的生產方式中去，成為替新的封建王朝創造財富的基本力量。