最早出現的設計批評理論是關於設計功能的探討，可以追溯到荷加斯（William Hogarth，1697-1764）的《美的分析》。他對設計的美應以滿足實用需要為目的作了敏銳的分析，他認為：“設計每個組成部分的合目的性使設計得以形成，同時也是達到整體美的重要因素。對於造船而言，每一部分是為適應航海這一目的設計的，當一條船便於行駛時，水手便將它稱為美的，美與合目的4生是緊密相連的。”荷加斯對洛可可風格的意義作出高度評價，提出以線條為特征的視覺美及以適用性為特征的理性美。最先將設計的批評標準問題推向前台的是英國工藝美術運動口工藝美術運動為機器產品提出了一個更高的標準，使工藝
的價值延伸到了設計領域，這在當時的家具設計中立即得到體現。
設計批評隨著時代的變化，社會的發展而更換著標準。標準總是變的，它是一個時代的理想，而從整體上來看，標準又是運動的，表現出明顯的曆史性和相對性。藝術設計領域在20世紀60年代後真正發展起來，：並出現多種探索性的實踐，歸納這種現象的原因是設計走向了多元化，對各種設計的批判非常活躍，否定了現代的理性迷信，設計用實踐來體現懷疑和批判，設計上常常是追問的，遊戲的、前概念的以及懷疑的，這釉設計思想的繁榮完全歸功於設計批評的活躍。
設計批評可以從不同的文化背景或思維方式出發，對作品的主題和形式，通過思考弄清現狀及發現存在的問題，從而尋求解決的辦法。設計批評是將設計的觀念、設計的目的、設計的方法、設計的價值逐個澄清。這既是一種客觀的活動，亦是一種主觀的活動。設計批評的標準在其自然狀態下，隨時間的推移，社會的發展而不斷地演化著。批評標準根本上是一個曆史的概念，時間、地域和文化的差異意味著人們對設計要素的不同理解。設計的發展目睹了人類科學技術、意識形態、政治結構等多方麵的重大變化，設計批評在每一個時期對於設計諸要素都表現出不同的傾向。