當手工勞動者開始以製作勞動工具和生活用品為生時，第一批職業設計師便誕生了，與當代職業設計師不同的是，他們的設計與製作通常是由一個人完成的。距今七八千年前的原始社會末期，人類社會出現了第一次社會大分工，手工業從農業中分離出來，出現了專門從事手工藝生產的工匠。他們的辛勤勞動為人類社會提供了豐富實用的勞動工具與生活用具，推動著社會生產力不斷地向前發展。在這個基礎上，社會分工不斷細化，為專業設計師的產生預備了必要的社會條件。另一方麵，手工工匠在長期的生產實踐中積累了豐富的設計製作知識與經驗，為專業設計師的產生預備了必要的物質技術條件。
中國古代工匠的職業技能通常是在家族中進行傳承的，如《荀子》中提到：“工匠之子莫不繼事。”此外還有師徒傳承的方式，各個組織都有自己的行業規範，在一定範圍內形成了較為固定的行業組織。在國外，中世紀時期的工匠除了被宮庭、莊園或修道院雇傭服務的工匠以外，其他自由手工藝人大都在市鎮裏開設家庭式手工作坊，成立“手藝行會”。行東（會員）既是店主、作坊主，又是熟練的工匠，集中設計、製作、甚至銷售於一身，通常還雇有學徒和幫工。另外，修道院裏的僧侶也不乏能工巧匠，堪稱早期書籍裝幀傑作的“林迪斯芳福音書”的設計者就是林迪斯芳的主教伊德弗雷茲。
中世紀的手工業者一般由行會組織起來，不同的行業成立不同的行會，每個行會內部都有自己的設計標準。到了中世紀後期，隨著早期資本主義的出現，設計的專業化不斷加強，開始出現了設計與生產相分離的趨勢。