第一次工業革命之後，由於生產方式的巨大變革，設計與生產的進一步分離，設計師的性質和功能也發生了變化：一方麵，設計師越來越“圖紙化”，手工藝時代的設計師雖然也擺脫了製作的角色，但他們對車間並不陌生，甚至本身就是知識權威；另一方麵，高效率的機器生產使企業的關注重點由擴大生產轉變為刺激消費。因而手工藝時期的設計顯得越發重要，作為提供產品附加值的—個重要部分，設計師的地位被空前地提高。
大約從50年代開始，設計的作用和地位開始發生變化。在美國和西歐的一些大企業中工業設計經曆了職業化過程。在學術界中，工業設計則主要是被作為研究對象，進行有係統的、科學的分析。無論是歐洲還是美國的企業中，都在這個時期針對工業設計進行體係化、製度化（institutionalization）工作，這種製度化或者體係化的過程，是把設計的具體功能、具體責任、在企業內部的具體位置利用企業政策的方式訂立下來，從而使設計具有一個特定的企業功能和企業位置，也有了明確的工作目的和任務。