設計管理作為一門新學科的出現，既是設計的需要，也是管理的需要。設計管理的基本出發點是提高產品開發設計的效率。對設計師來說，設計不是藝術家的即興發揮，也不應是設計師的個性追求。在現代的經濟生活中，設計越來越成為一項有目的、有計劃、與各學科、各部門相互協作的組織行為：
①設計需要建立在企業的經濟基礎、工藝水平、生產條件的基礎之上；②設計需要市場情報部門的支持；③設計必須符合企業發展戰略的要求；④設計必須符合社會化大生產、市場規律及相應的指導方針、設計準則的要求。
⑤另外，具體的設計工作，如設計方法、程序、理念等，都有必要結合企業自身的特點進行管理。
所以，在這樣的背景下，缺乏係統、科學、有效的管理，必然造成盲目、低效的設計和沒有生命力的產品，從而浪費大量的時間和寶貴的資源，給企業帶來致命的打擊。同時設計師的思想意圖也不可能得到充分的貫徹實施；而另一方麵，設計作為一門邊緣性學科，它有著自身的特點和科學規律，並且與科研、生產、營銷等行為的關係愈來愈緊密，在現代經濟生產中發揮著越來越重要的作用。因此，產品設計以及為推廣這些產品而進行的輔助性設計必然成為現代企業管理的重要內容之一。不了解設計規律和特點的管理，以及對設計管理的不力，都會造成企業其它各項管理工作的不力。
如果將設計與管理這兩個概念組合在一起，變成設計管理的時候，從不同的角度去理解，則會產生多種不同的字麵意思：可以是對設計進行管理，也可以是對管理進行設計；可以是對產品的具體設計工作進行管理，也可以是對從企業經營角度的設計進行的管理。然而不管怎樣，設計管理已經發展為一個新的概念，一門新的學科，有著特定的內容與規律，並且作為企業提高效率、開發新品的一件利器，越來越多地受到企業界、設計界和經濟學界的研究和重視。日本學者認為，日本產品能具國際競爭力，在設計的應用與行銷上經常創新的重要因素是掌握“設計管理”，強調在設計部門所進行的管理，“圖形設計部門活動的效率化，而將設計部門的業務體係化的整理，以組織化，製度化而進行管理”。出於使用者不同的職業背景，設計管理（design management）一詞帶有廣泛的含義。