據《甘肅教育誌》記載，甘肅省興辦普通中等教育始於清末廢科舉興學堂之際。光緒三十年（公元1904年），鞏昌府（府治在今隴西）將南安書院改為鞏昌府中學堂，為甘肅創辦普通中學之始。
（一）辦學規模
至宣統二年（公元1910年），全省先後開辦10所官立中學堂，共有在校學生362人，教員24人。“中學堂開辦之初，大都因陋就簡，學科既不完備，學生亦屬寥寥。”
民國元年（公元1912年），南京臨時政府頒布新學製，中學堂改為中學校。次年，甘肅省教育司根據本省財力和高小畢業生升學人數，將全省劃分為蘭州、平涼、天水、武威4個中學區，原10所中學堂歸並為4所省立中學，每區設一所中學校。將設在蘭州的“全省中學堂”（由原文高等學堂改設）改為甘肅省立第一中學；將平涼的隴東中學堂改為省立第二中學；將天水的秦州中學堂改為省立第三中學；將武威的涼州府中學堂改為省立第四中學。民國三年，全省有4所中學校，在校學生412人，教職員53人，其中教員27人。
民國十三年（公元1924年），實施北洋政府頒布的新學製（壬戌學製），中學實行初中、高中分段製，全省四所中學均改製為初級中學。及至民國十六年，省立第一中學增設普通科高中部，成為全省第一所完全中學。民國十二年，甘肅省政府提倡各縣酌設初級中學，“以奠定地方人才教育之基礎”。民國十五年，甘穀、武山、臨夏三縣各辦起一所縣立初級中學。次年，會寧、臨洮、武都、張掖四縣亦開辦了縣立初級中學。同時，由天水縣私立“模範亦渭小學校友會”籌辦私立亦渭初級中學，創辦了本省第一所私立中學。至民國十六年（公元1927年），全省中學達到12所，在校學生1580人。其中省立中學4所，學生1211人；縣立中學7所，學生348人；私立中學1所，學生21人。