人的問題是一個古老而又新穎的問題。從古代開始，人，人的本質、目的和活動，人的過去和未來，都是哲學研究的對象。人在認識周圍世界之初就已經開始考慮自己在這個世界上的地位了，在改變自然界的過程中，他就反複思考過自己的力量和可能。馬克思說，隻有人才能在自然界打下自己的印記，他移動和改變了各種動植物，徹底地改變了自己居住地的麵貌和氣候，“以致他們活動的結果隻能和地球的普遍滅亡一起消失”[2]。
人本身在肉體上和精神上都發生了改變，他創造了豐富的曆史、文化、科學和文明。在我們的時代，當人在世界上占有如此高的地位，而人類的一切成果同時又有遭到普遍毀滅的危險時，人的問題就有了巨大的現實性。
一、人的研究史上的各個重要階段
哲學自產生之初就關注對人的問題的研究。紀元前的數千年間，哲學家在思考人的本質時，對幼稚的宗教觀念表示懷疑，並開始教導說，人是從水、空氣、火等物質實體中產生的。靈魂和肉體的問題已在這些學說中占據重要地位，同時，倫理學問題也是這些學說關注的重點。
古希臘哲學家赫拉克利特提出了人和邏各斯即普遍規律的關係問題。德謨克利特試圖論證人的樂觀主義的世界觀。蘇格拉底、柏拉圖和亞裏士多德把意識和自我意識的問題提到首要地位。蘇格拉底把自我認識同對自然的認識對立起來，對他來說，智慧就是知識，就是對真理和道德的認識。蘇格拉底在倫理學中斷言，知識和美德是同一的，他把各種美德（智慧、勇敢、節製、正義）歸結為一個東西即智慧。
希臘思想家認為人的理性高於一切。在蘇格拉底看來，崇高的美德乃是智者、哲學家的財富。柏拉圖認為，哲學家應該是執政者。他提出這樣一個原理，即真正的知識（也就是說真正的美德）不能在世俗的生活中獲得，而應該由靈魂從理念王國中帶到塵世生活中來，從而把蘇格拉底學說的貴族傾向引到了極限。依照柏拉圖的意見，不同的人具有不同的靈魂：低級的或者高級的，聰明的或者不聰明的。