20世紀40年代初，陳鶴琴正式提出了“活教育”理論。他的這一理論的提出有著深厚的理論淵源、豐富的實踐基礎以及相應的時代背景，它是陳鶴琴長期從事中國化新教育探索的概括和總結。
陳鶴琴的“活教育”實驗主要是在他創辦的幼稚教育機構，小學教育實驗區，特別是幼稚師範學校中進行的。1940年，陳鶴琴由上海輾轉來到江西泰和城郊——文江村大嶺山，創辦了江西實驗幼稚師範學校，開始係統的“活教育”實驗。抗戰勝利後，陳鶴琴回到上海，創辦上海市立幼稚師範學校(1947年後改稱上海市立女子師範學校),江西實驗幼師之專科部隨後不久也遷往上海，成立國立幼稚師範專科學校。在上海陳鶴琴繼續滿懷信心地開展“活教育”實驗，使之在新的曆史條件下進一步完善。“活教育”的整個理論體係包括“活教育”的目標、教學原則、學習的四個步驟、五指活動、十個特點和訓育的原則等。
《小學教師》發刊詞
“教死書，死教書，教書死。讀死書，死讀書，讀書死。”
這兩句話，是陶行知先生在十年前描寫中國教育腐化的情形。這種死氣沉沉的教育，到今天恐怕還是如此，或許更糟一些。
陳簡瑟
我們應當怎樣使得這種腐化的教育，變為前進的、自動的、活潑的、有生氣的教育?
我們怎樣使教師教活書，活教書，教書活?我們怎樣使兒童：讀活書，活讀書，讀書活?
這個問題，實在很重要!這個使命，實在很重大!本刊發行的唯一宗旨，就是要想負起這個使命一部分的責任。我們不願墨守成規，去貽誤子弟。我們要研究所用的教材，是否適合兒童的需要。我們要研究教法，是否能夠引起兒童的興趣，啟發兒童的思想，培養兒童的創造能力。我們要研究種種教學上的設施，是否合於兒童的心理。我們更要檢討以往，策勵將來，把所有的教材，重新估量，把所用的教法，重新研討。我們要教活書，要使兒童讀活書，要使兒童對於事物發生興趣，自動學習。