陳鶴琴是我國第一位運用近代科學方法研究兒童心理，進行教育實驗的教育家。他早年留學美國和後來歐洲考察的經曆，使他熟悉世界上各個流派的教育理論和實踐；同時，他又強調結合國情，將西方的教育學說同中國的具體情況結合起來，摸索一套合乎中國國情的兒童教育理論和方法。為此，他做了大量的實踐探索和理論研究工作，以自己的孩子為對象進行了兒童心理觀察實驗，在南京自家客廳創辦鼓樓幼稚園，在江西的荒山中開辦我國第一所國立幼稚師範專科學校，等等。他在這一係列把現代教育理論同我國教育實際結合的過程中，形成了一套適合時代的需要，適合民族精神的教育製度，並在20世紀40年代初期提出了他的教育思想的核心——“活教育”體係，力求建立自己新的教育理論和教育方法體係。
麵對當前我國建設具有中國特色的教育體係的艱巨任務，深感陳鶴琴這一整套以“活教育”為核心的教育理論和方法具有重大現實意義。其意義體現在幼兒教育、家庭教育、師範教育、教育心理研究、特殊教育、教育技術等多個方麵，其中最主要的還是對我國幼兒教育的意義。
1.對幼兒教育的現實意義
(1)目的論的意義。
陳鶴琴在20世紀40年代初提出的“做人，做中國人，做現代中國人”的“活教育”目標，是和一百年來我國許多誌士仁人實現國家富強的追求完全一致的，是符合中國向現代化社會發展的曆史要求的。他的“做人，做中國人，做現代中國人”,首先立足於“做人”,並抓住了“現代中國人”這個關鍵問題。掌握陳鶴琴的教育目的理論，能夠幫助人們更深刻地理解我們國家的教育改革方針。關於幼兒培養目標的問題，國家教委已在1989年頒發的《幼兒園管理條例》中有原則規定，在《幼兒園工作規程(試行)》中又對健全發展的幼兒在體、智、德、美諸方麵作了一係列的品質規定。我們的教育方針雖然已明確確定了幼兒的培養目標，但並不是所有的保教工作者和家長都掌握了“培養現代中國人”這個精髓，所以在實際教育工作中，上述方針並沒有得到全麵貫徹。無論家庭還是幼兒園，重體、重智，輕德、輕美的傾向仍普遍存在。而且重體也往往表現為重營養，輕鍛煉；重智則表現為重視識字、音樂和繪畫等技能訓練，而輕視能力的培養。在這種錯誤觀念的指導之下，幼兒園的教育目的觀也就變成了“知識型”“應試型”的教育目的觀，幼兒教師往往以孩子能夠得多少紅五星，能夠考多少分作為衡量孩子優劣的最主要標準。教育中隻注重孩子對知識的識記能力，而忽視兒童身心全麵的健康發展。這種教育目的觀犧牲的是兒童對學習的興趣和對各類事物的好奇、好問品質，犧牲的是兒童的自尊心和自信心。這是一種高代價的教育，不符合現代教育使兒童德、智、體、美全麵發展的要求。我們的下一代肩負著建設現代化的社會主義強國的重任，沒有德、智、體、美的全麵發展，很難適應這樣的任務和現代社會的工作和生活。