1940年，年僅24歲的加涅博士畢業後成為康涅狄格大學女子學院一名教師，並放棄了實驗室中對白鼠的研究，開始轉向人類學習的研究，至此開始了他的學術生涯。不過由於經費問題，研究困難重重。
更不巧的是，1941年美國正式宣布參加第二次世界大戰。加涅應征入伍進了空軍，所以剛剛起步的學術研究就中斷了。在空軍部隊，加涅憑借其心理學背景，留在了亞拉巴馬州的馬克斯韋爾空軍基地第一心理學實驗室工作(Psychological Researehunit No.1,Maxwezl Field,Alabama),主要從事測量、選拔和訓練飛行員的研究。次年，又進入位於邁阿密灘的軍官學校。隨後以少尉的身份被指派到得克薩斯州的一個航空醫療學校，參與用於航空機組人員分級的心理測量的研究工作。
戰後，加涅曾在賓夕法尼亞州立大學和康涅狄克學院短期任教。1950年到1958年間，加涅擔任美國科羅拉多州空軍基地實驗室的技術主任，從事心理學研究和專業人員的培訓工作。實驗室中積聚著當時美國一批很有才華的心理學家，彼此合作中，也收獲頗多。加涅認為，這8年的曆程其實是他職業生涯的頂峰，為他日後取得卓越的成績積累了豐富的實踐經驗以及原始資料。
之後離開部隊，已到中年的加涅終於可以繼續其學術研究了。剛開始在普林斯頓大學任心理學教授，並從事學校知識科目及技能科學教學的實驗研究。因為當時正值蘇聯第一顆人造衛星上天，震驚美國朝野。這實際上是對美國科學技術的挑戰，顯示了美國在軍事競賽中處於劣勢，這一切引起了美國的恐慌。為此美國官方於1958年派出了考察團訪問蘇聯，以尋找美國落後的原因。考察結果是美國科技落後的原因在教育，特別是中小學“基礎教育”。隨著1958年《美國國防教育法》(National DefenceEducation Act)的出台(該法案中提出增撥科學教育經費，重點改進各級各類學校的數學、自然科學和現代外語的教學，並將這三門課程定為美國的“新三藝”),掀起了美國20世紀五六十年代美國教育改革，尤其是課程改革的**。