在北美，最早開辦的學校是1635年開設的波士頓拉丁語法學校，以拉丁語為核心組織古典教育課程，目的是培養教會人員和社會精英，不久就成為新建的哈佛學院的預備學校。這一時期的拉丁語法學校完全是宗主國英國教育模式的移植，以貴族子弟為對象，講授拉丁古典文學和神學，它們大多依靠公共資金和私人捐贈維持，主要開設古典課程，除為升學服務外，還為教會和公共事業培養人才。1751年富蘭克林倡導的文實學校開啟了中等教育改革的先河。這一時期發展起來的實科學校麵向現實需要，拋開歐洲傳統觀念，教授切合社會實際的知識。由文實中學進行的實科教育適應了新時期工商業發展和科學技術知識的需要，迅速成長壯大。19世紀以後，公立學校運動蓬勃開展，加快了文實中學的廣泛推廣。文實中學兼顧文科和實科教育，同時滿足就業和升學的要求，在課程和管理上靈活多樣，既迎合中小資產階級和上層貴族的心理，又適應了高等教育課程變化的需求，為以後公立中學的建立和發展提供了經驗。隨著公立學校運動的深入，普及國民教育的觀念逐漸被人們接受，1821年在波士頓建立了第一所公立中學——波士頓英語中學。在南北戰爭前後發展起來的公立中學，以全體兒童為對象，並且繼承了文實學校的成功經驗，講授實用的知識，講授適應各種社會需要的課程。公立中學的出現，標誌部分中等教育管理權從私人和教會轉移到政府手中，標誌著中等教育民主化和世俗化的開始。到19世紀末，社會對高等教育人才的需求日益強烈，高等教育也迅猛發展，升入大學的人數逐漸增多，為使公立中學更好地滿足升學需求，各州紛紛訂立大學入學標準。這一時期的中學雖然兼顧升學和就業，但其課程體係更偏重於升學。