科南特認為，綜合中學需要具備三大職能：一是為所有學生提供民主社會未來公民的良好的普通教育；二是為那些在中學畢業後立即使用所學技能的學生開設有用技能的選修課程；三是為畢業後上大學或者學院深造的學生開設高質量的文理課程，特別是外語和高等數學課程。簡言之，這三大職能就是普通教育、職業教育和大學預備教育。具體地說，學校是否能同時實現以上三種職能也就成了評價一所學校的標準。
科南特提出，如果某一地區的學生有能力學好中學水平的外語和高等數學，但在綜合中學中得不到合適的教育，那麽就有理由在綜合中學之外為這些學生單獨設立中學。但如果美國的綜合中學可以滿足學生學習的需要，那麽就不需要對美國教育的基本範型即綜合中學做出根本的改變。科南特知道，在某些州的一些行政官員希望能單獨設立職業學校。科南特希望通過調查了解綜合中學是否既能滿足少數具有文理特長學生升學的需要，又能為那些即將工作的學生開設滿意的職業課程。
科南特對於美國中學的大規模調查，也就是要回答下列問題：美國的綜合中學是否具備科南特提出的中學的職能?是否能同時擔負起普通教育、職業教育和大學預備教育的三重責任?
1.民主的發動機
科南特曾在《分裂世界中的教育》一書中說：“稅收支持的免費學校是我們社會的動力源泉，是獨特理想的產物，也是美國民主得以傳承給未來公民的工具，共和國的力量最終與公立學校體製的盛衰息息相關。”①在科南特看來，美國中學就是實現美國自由民主傳統的重要工具。科南特把美國的公立教育比作民主製度的“巨大發動機”,斷言“美國19世紀和20世紀初吸收移民的成功，主要歸功於公立教育係統，是它為多元文化的美利堅民族達到相互理解、融洽與統一奠定了基礎，成為穩固美國社會的力量源泉，也是美國理想的具體體現和傳承民主觀念的基本途徑”②。