以儒爐熔百家的新儒學
漢代建國之際，高祖劉邦不喜儒學，雖然政治上仍設有承襲秦朝的博士製度，但博士的人數不多，很難在傳授文化方麵起到大的作用。對於這一時期而言，儒家的學術源流幾乎斷絕了。秦始皇曾在焚書時頒布一項法令，規定除了允許官府有關部門藏書外，民間和個人一律不得藏書，這就是“挾書律”。漢承秦製，也沿用了這項“挾書律”。直到漢高祖之子漢惠帝廢除“挾書律”，諸子學說才得以複蘇，儒、道兩家逐漸聲勢變大。
在之前較為沉悶的學術思想的低潮時期，統治者提倡道家的黃老無為思想。黃老思想是居於支配地位的主流思想，不問流派的思想家也都樂於稱說黃老之言。文帝、景帝時期出現了由無為到有為、由道家到儒家的嬗變趨勢。學者伏生在牆壁中得《尚書》二十八路，漢文帝派出當時著名的思想家和政治活動家晃錯向伏生學習。這一時期的博士數量有所增加，已有70多人，他們雜陳百家，其中以崇尚儒家者為多。儒家經典《詩》《書》《春秋》，以及《論語》《孝經》《孟子》《爾雅》等都有博士，其中《詩》博士更有齊、魯、韓三家，《春秋》博士有著名的胡毋生、董仲舒二家。這些都為漢武帝獨尊儒術準備了條件。
漢武帝早有儒學傾向。他曾采納時任丞相的衛綰的建議，罷黜治申不害、商鞅、韓非、蘇秦、張儀等法家之言的賢良。此舉引發了頗好黃老的竇太後的強烈反對，她以刑獄之災打壓了相關的大臣，儒家的發展暫時受挫。建元5年，即前136年，漢武帝設置了《五經》博士，儒家經學在官府中愈加完備了。建元6年，竇太後離世，漢武帝的施政不再受外戚的強行幹擾，儒家也在他的主張、提倡下逐漸發展壯大。董仲舒在應對漢武帝的舉賢良對策中建議，凡是不在六藝之科、孔子之術的各家學說，都要從博士官學中排除出去。漢武帝對此很是欣賞。他依此在朝中進行了一次大規模的官員調動，將不治儒家《五經》的太常博士一律縣黜，提拔布衣出身的儒生公孫弘為丞相，優禮延攬儒生數百人等。“罷黜百家，獨尊儒術”之後，朝廷官員主要為儒學出身，儒家的發展勢頭可想而知。