開創儒家大派 延續禮儀之製
儒家思想由孔子創立。在周王朝衰微、社會禮崩樂壞的環境下，孔子在總結、概括和繼承了夏、商、周三代“尊尊親親”傳統文化的基礎上，形成了一個完整的思想體係。孔子在《論語·述而》中說“述而不作，信而好古”，正是自己思想本色的寫照。在百家爭鳴的先秦時期，儒家學派隻是百家之一。由於儒家自身相關修身、治世思想的優越性，以及後代統治者的加工、利用，儒家思想漸漸成為古代中國社會的正統思想，儒學也成為了我國古代最有影響的學派。
儒家又稱儒學，也有人認為它是一種宗教而稱之為儒教。又因儒家思想奉孔子為宗師，所以又有人稱其為孔子學說，也有人因孔子、孟子為儒家最早、影響最大的兩位大師，因而稱儒家為“孔孟之道”。
儒家思想基本可分為“內聖”與“外王”兩部分，即個人修養與政治主張兩大類。若要進行進一步細分，可具體分為倫理學、政治學、史學、經濟學、科學技術觀等。其中，儒家的倫理學注重自身修養，以“仁”為中心思想，意在創造人與人之間的和諧關係。儒家政治思想推崇“仁政”“王道”以及“禮製”，以“大同”“大一統”為理想，主要闡述君臣關係、官民關係。儒家具有重視編修曆史的悠久傳統，孔子就曾編修《春秋》，通過遣詞用字的方法，“微言大義”地表達了自己的思想觀點，在曆代儒家學者的努力下，中國的編年史從公元前841年開始至今一直沒有中斷。儒家重官輕商、重義輕利，其經濟學思想主要是為了人類的理想社會而服務。儒家不重視分科領域專業知識的研究，所謂“君子不器”，從一個側麵反映了儒家輕視專門人才的思想。
在儒家學派產生之前，“師”與“儒”是古代社會貴族和自由民眾接受傳統社會化教育的途徑，智、信、聖、仁、義、忠的“六德”，孝、友、睦、姻、任、恤的“六行”，禮、樂、射、禦、書、數的“六藝”等，都是這種社會化教育的主要內容。儒家將這文化要素全盤吸收，並使之上升到了係統的理論高度。孔子“有教無類”，廣收天下學生，打破了統治階級壟斷教育的局麵，衝破了“學在官府”的局限性，使傳統文化教育得以波及整個中華民族。如此，儒家思想就有了堅實的民族心理基礎，全社會逐漸接受並逐步儒化。內涵豐富而複雜的儒家思想，在曆經了長久的曆史發展之後，終於成為統治者的治國王道、讀書人的至理名言。