清末小說家，字鐵雲，號老殘，筆名“洪都百煉生”。出身官僚家庭，不喜科場文字。一生縱覽百家，致力於水利、音樂、數學、醫學、算學等實際學問。少時已聰明過人，但放曠不羈、交遊甚廣，先後以行醫、經商為業。
光緒十四年至二十一年（1888—1895），因治理黃河鄭州段的決口功績顯著，被保薦到總理各國事務衙門，以知府任用。
光緒二十三年（1897），應外商之聘，任籌采山西礦產經理。後漸成為外商之買辦與經紀人。
光緒二十六年（1900），八國聯軍攻陷北京，劉鶚向俄軍購米，轉賣北京居民，以濟城內饑困。光緒三十四年（1908）被清廷以“私售倉粟”等罪名緝捕發配新疆，次年逝世於烏魯木齊。
所著《鐵雲藏龜》一書，是第一部甲骨文集錄，奠定了後世甲骨文研究的基礎。
其他作品
數學類 / 《勾股天元草》、《孤三角術》
治河著作 / 《曆代黃河變遷圖考》、《治河七說》、《治河續說》
醫學著作 / 《人命安和集》（未完成）
金石著作 / 《鐵雲藏陶》、《鐵雲泥封》、《鐵雲藏龜》
詩歌創作 / 《鐵雲詩存》