一般人都說中國的四萬萬人像一盤散沙，如果說中國的人是由許多自治的小單位構成的，倒更切近事實。中國的民主體製包括千千萬萬的這種單位，由幾千年來累積下來的共同的語言，共同的文化和共同的生活理想疏鬆地聯係在一起。這些或大或小的單位是以家庭、行業和傳統為基礎而形成的。個人由這些共同的關係與各自治團體發生聯係，因此團體內各分子的關係比對廣大的社會更為親切。他們對地方問題比對國家大事了解較深。這就是立憲國會失敗的症結，也是老百姓聽憑軍閥統治的原因。我們在前麵曾經一再提到“天高皇帝遠”的觀念，帝製時代的這種觀念就是上述心理狀態產生的。
個人如非因特殊事故與所屬社會破裂．永遠是小單位的一部分，但是各單位之間並無全國性的組織使其密切團結。這是中國國民生活中的優點，同時也是弱點。好處在於使中國生活民主，雖經數百年之戰亂以及異族之入侵而仍能屹立無恙，壞處在於中央政權軟弱無能，因而易遭異族侵淩。
中國人民生活中這些單位的存在是有它曆史的背景的。它們是幾千年曆史演變的結果。我們的祖先逐漸向人口比較稀少的地區遷移時，他們總是成群結隊而行，在各地構成許多獨立的部落，這些部落後來便發展為自治的村莊或鄉鎮。廣大的中華帝國就是千百年來由這些聚族而居者向邊疆和平原拓殖而形成的。近年來由於研究中國各地方言的結果，我們已經追溯出這種發展的途徑。我們發現廣東話與唐朝的口語有密切的關係，因此我們可以推斷多數的廣東人是唐朝的後裔。遷到廣東較晚的移民又另行形成不同的部落，所說的方言也迥然不同，那就是我們所謂的客家話。客家話所顯示的語言特征是屬於近世紀的。甚至長江流域各地方言之間的些微差別，也可以隱約顯示拓殖過程中的先後。