“水滸”的故事源於史實。《宋史·侯蒙傳》記載：北宋宣和年間，宋江等“以三十六人橫行齊、魏，官軍數萬無敢抗者”。
南宋時，民間流行說書，藝人講史演義，多取材現實，宋江等人的故事，最初可能是隨說書人之口慢慢流傳開來的。南宋人龔開所作的《宋江三十六人讚》中，便已詳細記載有“三十六人”的名字和綽號。元代戲曲大盛，“三十六人”的故事衍生出大量“水滸戲”，“三十六大夥”、“七十二小夥”和“水泊梁山”的說法漸漸成型。到了明代，白話小說迎來大發展，“水滸”的人物設定和故事架構均已十分成熟，長篇小說《水滸傳》的出現，可謂順理成章。
《水滸傳》的作者，明代文獻有三種記載：一是施耐庵，二是羅貫中，三是施耐庵、羅貫中合著。現代的學術研究，大多支持施耐庵作，羅貫中進一步編寫的說法。
複雜的傳承和創作過程，使得《水滸傳》的版本也十分複雜。在大的分類上，可分為簡本和繁本兩種。
簡本以萬曆年間的104回本和崇禎年間的115回本為代表，因文字粗糙，敘事多有錯漏，現已不再流傳，隻作為學術研究資料而存在。
繁本便是我們現在讀到的《水滸傳》，有100回本、120回本、70回本三種。其中較早誕生的100回本和120回本，帶有明顯的宋代說書話本和元代戲曲唱詞特征，從小說閱讀的角度來看，節奏稍顯拖遝；又因是集體創作，在細節上亦有不足。如武鬆上景陽岡之前，從“恰好吃了三碗酒”寫至“再篩了六碗酒與武鬆吃了”，詳細敘述了武鬆連飲十八碗酒的過程，隨後卻又寫作“前後共吃了十五碗”，讀來不僅前後矛盾，而且豪氣盡失。
明朝末年，文學家金聖歎整合以往的《水滸傳》版本，修補疏漏，去掉招安之後的故事，以梁山大聚義為結局，加以評點，成70回本《水滸傳》，命名為《第五才子書施耐庵水滸傳》。由於此版本在結構上能夠做到前後呼應，文字更加流暢，敘事更加簡明，人物塑造更加細膩，是一本更加純粹的小說，符合明代白話小說大發展的時代潮流，所以一經問世便成為民間最受歡迎的版本。