這一首首先列述曆史上國家興亡的事例，闡明君主能否舉賢授能、斥逐小人為盛衰之關鍵。繼而寫自己雖遭打擊，不改初衷，一心期待國君醒悟的一日。無奈國勢傾危，不可挽回，自己唯有投江以保全節操。
沈：通“沉”，本篇各處皆同。
惟往古之得失兮 覽私微之所傷
惟：思，想。私微：猶讒言。傷：傷害。
堯舜聖而慈仁兮 後世稱而弗忘
齊桓失於專任兮 夷吾忠而名彰
“齊桓”句：謂管仲臨死時，勸誡桓公不要任用易牙、豎刁，桓公不聽，待其去世後，易、豎各自擁護繼承者，諸子爭位，國亂無主。齊桓：即齊桓公。夷吾：即管仲。
晉獻惑於孋lí姬兮 申生孝而被殃
“晉獻”句：謂晉獻公寵妃驪姬欲使己子奚齊為太子，設計離間，誣陷太子申生，申生擔心父親知道驪姬有罪會鬱鬱寡歡，不肯申辯，自縊而亡。晉獻：晉獻公。孋姬：即驪姬。
偃王行其仁義兮 荊文寤而徐亡
“偃王”句：謂徐偃王好行仁義，東夷小國多來歸順，楚文王見諸侯朝徐者眾，恐為所並，因而興兵滅徐。偃王：即徐偃王，西周時徐國國君。荊文：即楚文王。
紂暴虐以失位兮 周得佐乎呂望
“紂暴虐”句：大意為，紂王暴虐，所以失去君王之位，而周朝得到了呂望的輔佐。呂望：即薑子牙。
修往古以行恩兮 封比幹之丘壟
修：當作“循”，遵循。封比幹之丘壟：謂周武王施恩，為比幹堆土築墳。比幹，因勸諫紂王被剖心而亡。丘壟，指墳墓。
賢俊慕而自附兮 日浸**而合同
自附：主動歸附。浸**：浸染，濡染。合同：誌同道合。
明法令而修理兮 蘭芷幽而有芳
修理：處理政務合宜。蘭芷：蘭草與白芷，皆香草。
苦眾人之妒予兮 箕jī子寤而佯狂