秦始皇帝於前210年，東巡死於沙丘[66]。他大的兒子，名喚扶蘇，先已謫罰到上郡[67]去，做蒙恬軍隊中的監軍了。從前政治上的慣例，太子是不出京城，不做軍隊中的事務的，苟其如此，就是表示不擬立他的意思。所以秦始皇的不立扶蘇，是預定了的。《史記》說秦始皇的少子胡亥，寵幸宦者趙高，始皇死後，趙高替胡亥說服李斯，假造詔書，殺掉扶蘇、蒙恬而立胡亥，這話是不足信的[68]。胡亥既立，是為二世皇帝，誅戮群公子，又殺掉蒙恬的兄弟蒙毅。最後，連勞苦功高、資格很老的李斯都被殺掉。於是秦朝的政府，失其重心，再不能鉗製天下了。皇帝的家庭之中，明爭暗鬥，向來是很多的，而於繼承之際為尤甚。這個並不起於秦朝，但在天下統一之後，皇室所管轄的地方大了，因其內部有問題而牽動大局，使人民皆受其禍，其所牽涉的範圍，也就更廣大了。秦始皇之死，距其盡滅六國，不過十二年，而此禍遂作。
秦始皇死的明年，戍卒陳勝、吳廣起兵於蘄[69]，北取陳。勝自立為王，號張楚。分兵四出徇地，郡縣多殺其守令以應。六國之後，遂乘機並起。秦朝政治雖亂，兵力尚強；諸侯之兵，多是烏合之眾；加以心力不齊，不肯互相救援。所以秦將章邯，倒也所向無敵。先鎮壓了陳勝、吳廣，又打死了新立的魏王。戰國時楚國的名將，即最後支持楚國而戰死的項燕的兒子項梁，和其兄子項籍，起兵於吳，引兵渡江而西[70]。以居巢人範增的遊說，立楚懷王的後裔於盱眙[71]，仍稱為楚懷王[72]。項梁引兵而北，兵鋒頗銳，連戰皆勝，後亦為章邯所襲殺。章邯以為楚地兵不足憂，乃北圍趙王於巨鹿[73]。北強南弱，乃是東晉以後逐漸轉變成功的形勢。自此以前，都是北方的軍隊，以節製勝；南方的軍隊，以剽悍勝的。尤其是吳、越之士，《漢書·地理誌》上還稱其“輕死好用劍”。項梁既死，楚懷王分遣項籍北救趙，起兵於沛的劉邦即漢高祖西入關[74]。項籍大破秦兵於巨鹿。漢高祖亦自武關而入。此時二世和趙高，不知如何又翻了臉，趙高弑二世，立其兄子嬰，嬰又刺殺高，正當紛亂之際，漢高祖的兵已到霸上[75]，子嬰隻得投降，秦朝就此滅亡。此事在前206年。