五代末年，偏方割據諸國，多微弱不振。契丹則是新興之國，氣完力厚的，頗不容易對付。所以宋太祖要厚集其力以對付他。契丹的立國，是合部族、州縣、屬國三部分而成的。屬國僅有事時量借兵糧，州縣亦僅有益於財賦[192]，隻有部族，是契丹立國的根本，這才可以真正算是契丹的國民。他們都在指定的地方，從事於畜牧。舉族皆兵，一聞令下，立刻聚集，而且一切戰具，都係自備。馬既多，而其行軍又不帶糧餉，到處剽掠自資[193]，所以其兵多而行動極速。周世宗時，正是契丹中衰之會，此時卻又興盛了。宋朝若要以力服契丹，非有幾十萬大兵，能夠連年出征，攻下了城能夠守，對於契丹地方，還要能加以破壞擾亂不可。這不是容易的事，所以宋太祖不肯輕舉。而太宗失之輕敵，滅北漢後，不顧兵力的疲敝，立刻進攻。於是有高梁河[194]之敗。至985年，太宗又命將分道北伐，亦不利。而契丹反頻歲南侵。自燕、雲割棄後，山西方麵，還有雁門關可守，河北方麵，徒恃塘濼以限戎馬，是可以禦小敵，而不足以禦大軍的。契丹大舉深入，便可直達汴梁對岸的大名，宋朝受威脅殊甚。1004年，遼聖宗奉其母入寇，至澶州[195]。真宗聽了宰相寇準的話，禦駕親征，才算把契丹嚇退。然畢竟以歲幣成和[196]。宋朝開國未幾，國勢業已陷於不振了。
假使言和之後，宋朝能夠秣馬厲兵，以伺其隙，契丹是個淺演之國，他的強盛，必不能持久的，未必無隙可乘。宋朝卻怕契丹啟釁，偽造天書，要想愚弄敵人。敵人未必被愚弄，工於獻媚和趁風打劫、經手侵漁的官僚，卻因此活躍了。齋醮、宮觀，因此大興，財政反陷於竭蹶。而西夏之亂又起。唐朝的政策，雖和漢朝不同，不肯招致異族，入居塞內，然被征服的民族多了，乘機侵入，總是不免的。尤其西北一帶，自一度淪陷後，尤為控製之力所不及。黨項酋長拓跋氏，於唐太宗時歸化。其後裔拓跋思敬以平黃巢有功，賜姓李氏。做了定難節度使，據有夏、銀、綏、宥、靜五州[197]。傳八世至繼捧，於宋太宗的時候來降，而其弟繼遷叛去。襲據銀州和靈州，降於遼，宋朝未能平定。繼遷傳子德明，三十年未曾窺邊，卻征服了河西，拓地愈廣。1022年，真宗崩，仁宗立。1034年，德明之子元昊反，兵鋒頗銳。宋朝屯大兵數十萬於陝西，還不能戢其侵寇。到1044年，才以歲賜成和[198]。此時遼聖宗已死，興宗在位，年少氣盛，先兩年，遣使來求關南之地[199]，宋朝亦增加了歲幣，增銀十萬兩，絹十萬匹。然後和議得以維持。給付歲幣的名義，《宋史》說是納字，《遼史》卻說是貢字，未知誰真誰假。然即使用納字，亦已經不甚光榮了。仁宗在位歲久，政頗寬仁，然亦極因循腐敗。兵多而不能戰，財用竭蹶而不易支持，已成不能振作之勢。1063年，仁宗崩，英宗立，在位僅四年。神宗繼之，乃有用王安石變法之事。