孔明出山後的第一件大事，就是聯孫拒曹。他的外交政策有兩句口號：
北拒曹操，東和孫權。
荊州的劉表死了，曹操派兵南征。劉表的兒子劉琮，是個無用之才，派人請降。
劉備在樊城帶兵南下。
曹操抓走了徐庶的母親，徐庶是個孝子，他用手指著心，對劉備說：“本來想同將軍一起共圖霸業，所憑恃的就是這顆心，但是現在母親被曹操抓去，我現在方寸已經亂掉了，對將軍也沒什麽幫助，所以請辭。”
徐庶到了曹操那裏，母親知道後很生氣，因為她不喜曹操，自縊而亡。因此，徐庶終身不肯替曹操出一個計策。
劉備帶兵跑到夏口。
孔明說：“請奉命求救於孫將軍。”
當時孫權擁兵在柴桑，本想觀望不動。
孔明到了柴桑，遊說孫權道：“將軍您是否也要權衡下自己的力量，如果貴國的軍力足以和曹軍抗衡，則應該早早和曹軍斷交才好；若是無法與曹軍相抗衡，則應盡快解除武裝，臣服於曹操才是上策。”
孫權聽了這話，覺得有些生氣，說：“假如你的話是對的，劉備為什麽不投降曹操？”
孔明接著說道：“田橫不過是齊國的壯士罷了，還能守義不屈。更何況劉備是皇室的本家，英才蓋世，眾士仰慕他，沒有事成乃是天命如此，怎能向曹操投降？”
孫權被徹底激怒：“我擁有江東全土以及十萬精兵，怎能受人支配？我已經決定了。”
孔明說：“劉備雖然戰敗了，但是關羽帶了精兵一萬餘人，劉琦帶的江夏戰士，也不下萬人。而曹操的兵，遠道而來，一定疲憊不已，最近也就追到豫州，一天一夜不過行三百裏罷了。這就是古語所說‘強弩之末，勢不能穿魯縞’了。並且北方人不擅長水戰，曹兵敗，必北還，那時荊吳的勢力已經形成，可以成為鼎足的形勢了。成敗的機會，都在今天，望將軍決定。”