三足鼎立的局麵並不是穩定的。
劉備因孫權侵犯荊州殺了關羽，自己帶兵攻吳，不幸落敗後，退走白帝城，從此病重。
他召孔明前來托付後事：“你的才能強過曹丕十倍，必能使國家安定，成就大事。若是我的兒子你覺得可以輔助他，就請輔助他。若是他不成才，你可以取而代之。”
孔明哭著說：“我一定盡我所能，效忠國家，死而後已。”
劉備又告訴他的兒子劉禪：“你對待丞相，應該像對待父親一樣。”
劉禪就位後，封孔明為武鄉侯，領益州牧，事無大小，多取決於孔明。
孔明仍舊抱著聯孫拒曹的政策。
那時雲南等處反叛，孔明率軍南征。
他得知有一彝族首領，名字叫孟獲，不但作戰勇敢，而且待人忠厚，在彝族和漢族人中都頗得人心，因此決定把他爭取過來。
孟獲雖然勇敢，但不善於用兵。第一次上陣，見蜀兵敗退下去，就以為蜀兵不敵自己，不顧一切地追上去，結果闖進埋伏圈被擒。孔明親自給他鬆綁，並陪他觀看已經布置過的軍營，特意問他：“你看這軍營布置得怎麽樣？”
孟獲看得很仔細，他發現軍營裏都是些老弱殘兵，便直率地說：“以前我不知道你們虛實，所以被打敗了，現在看了你們的軍營，如果就是這樣子，要贏你並不難！”
諸葛亮也不做解釋，笑了笑就放孟獲回去了。他料定孟獲今晚準來偷襲，當即布置好埋伏。
當晚孟獲果然來犯，但又被擒住，最後孔明還是釋放了他。
之後孟獲又這樣連續被擒被放，到了第七次，孔明還是打算放了他。
這時，孟獲說：“七擒七縱，自古不曾有過。我們雖然是化外的人，也不能夠如此無恥。”
於是孟獲同兄弟、妻子、宗黨人等，匍匐跪在帳下，孟獲說道：“丞相天威，南人不複反了。”