大約三千年以前，愛琴海的許多島嶼和海岸上出現一個很優秀很聰明的種族，抱著一種簇新的人生觀。他們既不像印度人埃及人沉溺於偉大的宗教觀念，也不像亞述人波斯人致力於龐大的社會組織，也不像腓尼基人迦太基人經營大規模的工商業。這個種族不采取神權統治和等級製度，不采取君主政體和官吏製度，不設立經商與貿易的大機構，卻發明了一種新的東西，叫做城邦。每個城邦產生別的城邦，嫩枝離開了軀幹，又長出新的嫩枝。單是米萊一邦就化出三百個小邦，把全部黑海海岸做了殖民地。別的城邦也一樣：從昔蘭尼[2]到馬賽，沿著西班牙、意大利、希臘、小亞細亞，非洲的各個海峽和海灣，興旺的城邦在地中海四周星羅棋布。
城邦的人如何生活呢？[3]公民很少親自勞動，他有下人和被征服的人供養，而且總有奴隸服侍。最窮的公民也有一個管家的奴隸。雅典平均每個公民有四個奴隸，普通的城邦如愛琴，如科林斯，奴隸有四五十萬；所以仆役充斥，並且公民也不需要人侍候。像一切細氣的南方民族一樣，他生活簡單：三顆橄欖，一個玉蔥［我們稱為洋蔥］，一個沙田魚頭，就能度日[4]；全部衣著隻有一雙涼鞋，一件單袖短褂[5]，一件像牧羊人穿的寬大長袍。住的是狹小的屋子，蓋得馬虎，很不堅固，竊賊可以穿牆而進[6]；屋子的主要用途是睡覺；一張床，兩三個美麗的水壺，就是主要家具。公民沒有多大生活上的需要，平時都在露天過活。
公民空閑的時間如何消磨呢？既沒有國王或祭司需要侍奉，他在城邦中完全是自由自主的人。法官與祭司是他挑選的；他本人也可能被選去擔任宗教的與公共的職務。不論皮革匠鐵匠，都能在法庭上判決最重大的政治案件，在公民大會中決定國家大事。總之，公共事務與戰爭便是公民的職責。他必須懂政治，會打仗；其餘的事在他眼裏都無足重輕；他認為一個自由人應當把全部心思放在那兩件大事上。他這麽做是不錯的；因為那時人的生命不像我們這樣有保障，社會不像現在穩固。多數城邦東零西碎分散在地中海沿岸，周圍盡是躍躍欲試、想來侵犯的蠻族。做公民的不得不武裝戒備，好比今日住在新西蘭或日本的歐洲人；否則，高盧人、利比亞人、薩謨奈人、比希尼亞人，馬上會攻進城牆，焚燒神廟，駐紮在廢墟上。何況城邦與城邦之間還互相敵視，戰爭的結果又極其殘酷；一個戰敗的城邦往往夷為平地。任何有錢而體麵的人，可能一夜之間屋子被燒掉，財產被搶光，妻女賣入妓院，他和兒子變成奴隸，不是送去開礦，便是在鞭子之下推磨。在如此嚴重的危險之下，自然人人要關心國事，會打仗了。不問政治就有性命之憂——並且為了自己的野心，為了本邦的榮譽，也要過問政治。每個城邦都想製服和壓倒別的城邦，奪取船隻，征服別人或剝削別人[7]。公民老在廣場上過活，討論如何保存與擴充自己的城，討論聯盟與條約，憲法與法律，聽人演說，自己也發言，最後親自上船，到色雷斯與埃及去跟希臘人、野蠻人或波斯王作戰。