不同的生活環境把這個天賦優異的種族蓋上不同的印記。倘若同一植物的幾顆種子，播在氣候不同、土壤各別的地方，讓它們各自去抽芽、長大、結果、繁殖；它們會適應各自的地域，生出好幾個變種；氣候的差別越大，種類的變化越顯著。尼德蘭的日耳曼族的曆史正是這樣：在地方上住了十個世紀，不能不受環境的影響；到中世紀末，我們發覺它除了先天的特性以外，還有一個後天的特性。
所以我們應當觀察天時與地利；你們不去旅行，至少得看看地圖。除了東南角上的山區，尼德蘭是一片低濕的平原，由默斯、萊茵、埃斯科三條大河以及好幾條小河的衝積土形成。此外還有許多支流、池塘、沼澤。整個地區是山洪的排水道；因為境內沒有坡度，水流極慢，或竟停滯不動。隨便哪裏挖個洞都看得見水。懶洋洋的大河，近海的地段有四裏寬，睡在河床裏像一條碩大無朋的魚，膩答答的、扁扁的、顏色慘白、夾著粘土、帶著魚鱗的色調：我們看凡·特·內爾的畫，就能對這個景色有個觀念。平原往往低於河麵，隻能築堤防衛；一眼望去，水好像隨時會漫出來。河麵上不斷蒸發水汽，夜裏在月光底下形成一團愈來愈厚的濃霧，半藍不藍的潮氣罩著整個田野。你跟著河流走到海邊，又是第二片更猛烈的水，每天由潮水卷過來給第一道水助威。北海特別對人不利。你們不妨回想一下勒伊斯達爾的《木柵》［有名的一幅風景畫］；小小一塊平地已經被加闊的河麵淹沒一半，海上的狂風暴雨還常常卷起土黃色的波濤和凶猛的浪花，向土地衝擊。全部海岸線上群島環繞，有幾個同我們半個州府一樣大，可見河流的衝積和海水侵襲的情況：例如瓦爾赫倫、南貝未蘭、北貝未蘭、托倫、斯豪芬、福恩、貝耶爾蘭、特克塞爾、弗利蘭，還有許多別的島嶼。有時海水衝進平原造成內海，例如哈萊姆海，或者在海邊造成很深的港灣，例如澤伊德灣。假如比利時是河流鋪成的一片衝積土，荷蘭隻能說是水中央的一堆汙泥，在惡劣的地理條件之外，再加上酷烈的天時，幾乎不是人住的地方，而是水鳥和海狸的棲身之處。