住在尼德蘭的人大多數屬於五世紀時侵入羅馬帝國的種族，那時他們第一次要求在拉丁族旁邊有個立足之地。在某些地區，如高盧、西班牙、意大利，他們不過帶來一些領袖和一部分人口。在別的地區，如英吉利和尼德蘭，他們把土著趕走、消滅，取而代之；直到現在，住在這塊土地上的人還保持純粹的或差不多純粹的血統。整個中世紀，尼德蘭稱為下日耳曼。比利時和荷蘭的語言是德語中的方言，通行於尼德蘭地區的土語；隻有瓦隆區的人才講一種變質的法國話。
我們先考察一下整個日耳曼族的共同點以及日耳曼族與拉丁族的區別。在外貌方麵，他們的肉更白更軟；眼睛通常是藍的，往往像意大利法安查陶器上的那種藍，或者是淡藍，越往北，顏色越淡，荷蘭人的眼睛有時竟暗淡無光；頭發是淡黃的亞麻顏色，小孩子的頭發幾乎是白的；古代的羅馬人已經看了驚奇，說日耳曼的兒童長著老年人的頭發。皮膚是可愛的粉紅色，在年輕姑娘身上色調特別細膩，青年男子的皮色較深，帶點兒朱紅，有時上了年紀的人也這樣；但勞苦的壯年人皮膚蒼白，像白蘿卜，在荷蘭是乳餅顏色，甚至像腐敗的乳餅。身材以高大的居多，但長得粗糙，各個部分仿佛草草塑成或是隨手亂堆的，笨重而沒有風度。同樣，臉上的線條也亂七八糟，尤其是荷蘭人，滿麵的肉疙瘩，顴骨與牙床骨很凸出。反正談不到雕塑上的那種高雅和細膩的美。圖盧茲和波爾多一帶有的是漂亮臉蛋，羅馬和佛羅倫斯的鄉下也有很多儀貌堂堂的人；在尼德蘭卻難得看到這一類五官端正的長相，而多半是粗野的線條，雜湊的形體與色調，虛腫的肉，賽過天然的漫畫。倘把真人的臉當做藝術品看待，那麽不規則而疲弱的筆力說明藝術家用的是笨重而古怪的手法。