《紅樓夢》是中國小說藝術史上最偉大的作品，已深深刻印到中國民族文化的基因中。同時，它也是中國文學史上最複雜的作品，複雜的不僅是作品內容，更是與《紅樓夢》有關的種種謎題，如作者的身世之謎、《紅樓夢》版本之謎。
作者曹雪芹生平資料所存甚少，而曹氏家族，尤其是作者祖、父輩情況則有大量可靠史料供參考研究。曹家衰敗後，曹雪芹立誌著書，最晚於1754年已寫完成熟度頗高的初稿（即脂硯齋自藏的“甲戌本”）。據脂批信息，雪芹可能逝於1763年。自完稿至逝世的九年裏，作者對稿子可能有過部分的調整和修改，其間，後幾十回被借閱者遺失，目前所發現的早期手抄本中，均不超過80回。作者去世後，稿子也可能經過他人的編輯和修改。數次借閱傳抄，抄寫過程中也有抄手的疏漏及書主的點改，這形成了不同派係的版本，這些都為版本的梳理、勘校帶來了巨大的困難。
1791年，程偉元、高鶚根據當時其掌握的某幾種抄本重新整理編校，補了40回，以木活字印刷出版了120回的《紅樓夢》，史稱“程甲本”（次年修訂再版，稱“程乙本”）。此後的一百多年裏，程乙本成為流傳度最廣的《紅樓夢》通行本。
1911、1912年，上海有正書局印行了一套有別於程乙本的《紅樓夢》。僅存前80回，且帶有大量批語，因該本（手抄本）原為乾隆進士戚蓼生收藏作序，故稱“戚序本”。戚本的麵世真正拉開了現代紅學研究的大幕，此後，隨著一些珍貴手抄殘本陸續被發現，這一百年來，從對120回程本發生質疑開始，對《紅樓夢》原稿麵目的研究就再未停止過，尤其是最近幾十年，越來越多的“紅迷”、專家和學者參與其中，經過幾代人的努力，“原貌《紅樓夢》”離我們已經越來越近了。