商代是興於西方的。其始祖名契（xiè），封於商，即今陝西的商縣。傳十四世而至成湯。《史記》說：自契至於成湯，八遷。湯始居亳（bó），從先王居。八遷的事實和地點現在不大明了。其比較可靠的：《世本》說契居於蕃；其子昭明，居於砥石，遷於商。《左氏》襄公九年，說昭明子相土，居於商丘。蕃在今陝西華縣附近。[1]砥石不可考。商丘，即春秋時的衛國，係今河南濮陽縣。殷人禘（dì）嚳而郊冥，祖契而宗湯。[2]帝嚳塚在濮陽，[3]都邑亦當相去不遠。惟冥居地無考。湯所從的先王，如其是嚳或契，則其所居之亳，該在商或商丘附近了。
這是湯初居之亳，至於後來，其都邑容有遷徙。湯征伐的次序，據《史記》《詩經》《孟子》，[4]是首伐葛，次伐韋、顧，次伐昆吾，遂伐桀。《孟子》謂湯居亳，與葛為鄰。後儒釋葛，謂即漢寧陵縣的葛鄉，地屬今河南寧陵縣。[5]因謂湯居亳之亳，必即漢代的薄縣，為今河南商丘、夏邑、永城三縣之地。葛究在寧陵與否，殊無確據。韋是今河南的滑縣，顧是今山東的範縣，亦不過因其地有韋城、顧城而言之，未敢決其信否。惟昆吾初居濮陽，後遷舊許，見於《左氏》昭公十二年和哀公十七年，較為可信。桀都陽城，見於《世本》，[6]其說亦當不誣。舊許，即今河南的許昌。陽城，在今河南登封縣。《史記》說：桀敗於有娥之虛，奔於鳴條。有娥之虛不可考。鳴條則當在南巢附近。南巢，即今安徽的巢縣，桀放於此而死。然則湯當是興於陝西或豫北，向豫南及山東、安徽發展的。
商代傳三十一世，王天下六百餘年。其製度特異的，為其王位繼承之法。商代的繼承法，似乎是長兄死後，以次傳其同母弟；同母弟既盡，則還立其長兄之子。所以《春秋繁露》說：主天者法商而王，立嗣與子，篤母弟。主地者法夏而王，立嗣與孫，篤世子。[7]我們觀此，知商代的習慣，與夏不同，而周朝則與夏相近。又商代之法，“君薨（hōng），百官總已，以聽於塚宰，三年”。所以古書說“高宗諒闇（ān），三年不言”。[8]觀此，則商代的君權，似不十分完全，而受有相當的限製。