周代，因其國都的遷徙，而分為西周和東周。東周時代的曆史，和西周時代，判然不同。在西周，還同夏、殷一樣，所可考的，隻有當時所謂天子之國的史事。到東周時代，則各方麵的大國，事跡都有可考，而天子之國，反若在無足重輕之列。這是世運變遷，各地方均逐漸發達之故。現在且先說西周。
周代是興於現在的陝西的。其始祖後稷，封於邰（tái）。[1]傳若幹世至不窋（zhú），失官，竄於戎狄之間。再傳至公劉，複修後稷之業，居於豳（bīn）。[2]九傳至古公亶父，複為戎狄所逼，徙岐山下。[3]《史記》說：“古公貶戎狄之俗，營築城郭宮室，而邑別居之。”又“作五官有司”。可見周朝崎嶇戎狄之間，不為所同化，而反能開化戎狄了。周代的王業，實起於亶父，所以後來追尊為太王。太王有三子：長泰伯，次仲雍，因太王欲立季子季曆，逃之荊蠻。太王遂立季曆，傳國至其子昌，是為周文王。文王之時，周益強盛。西伐犬戎、密須。東敗耆（qí），又伐邘（yú），伐崇侯虎。作豐邑，自岐下徙都之。[4]時荊、梁、雍、豫、徐、揚六州，都歸文王。[5]文王崩，子武王立。觀兵至孟津。[6]複歸。後二年，乃滅紂。武王滅紂時，周朝對東方的權力，似乎還不甚完全。所以仍以紂地封其子武庚，而三分其畿內之地，使自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔監之。武王崩，成王幼，武王弟周公攝政。三監和武庚俱叛。淮夷、徐戎，並起應之。周公東征，定武庚和三叔。又使子魯公伯禽平淮夷徐戎。[7]營洛邑為東都。[8]周朝在東方的勢力，就逐漸鞏固了。
成王之後，傳子康王，史稱“成、康之際，天下安寧，刑措四十餘年不用”。這所謂天下，大約實僅指周畿內的地方。孟子說：“文王之治岐也，耕者九一，仕者世祿，關市譏而不征，澤梁無禁，罪人不孥（nú）。老而無妻曰鰥，老而無夫曰寡，老而無子曰獨，幼而無父曰孤，文王發政施仁，必先斯四者。”[9]第二章說大同時代的製度，到小康時代，多少還能保存。依孟子所說，則文王的治岐：實能（一）維持井田製度；（二）山澤之地，還作為公有；（三）商人並不收稅；（四）而其分配，也還有論需要而不專論報酬的意思。成、康時代，果能保守這個規模，自然能刑罰清簡，稱為治世了。然而時移世易，社會的組織，暗中改變，此等製度，遂暗中逐漸破壞；而在上的政治，亦不能長保其清明；社會的情形，遂覺其每況愈下了。所以孔子論小康之治，至成王、周公而告終；而《史記》亦說昭王以後，王道微缺。