莽末之亂，其經過約二十年。雖然不算很久，然而蔓延的範圍很廣，擾亂的情形也十分厲害。所以民生的凋敝，更甚於秦漢之間。光武帝平定天下後，亦是以安靜為治。內之則減官省事，外之則拒絕西域的朝貢，免得敝中國，以事四夷。而又退功臣，進文吏，留心於政治。所以海內日漸康寧。明、章兩代，也能繼承他的治法。這三朝，稱為後漢的治世。
後漢的政治，壞於外戚宦官的專權，而外戚的專權，起於和帝之世。先是章帝皇後竇氏無子，貴人宋氏生子慶，立為太子。梁氏生子肇，竇後養為己子，後誣殺二貴人，廢慶為清和王，而肇立為太子。章帝崩，肇立，是為和帝，太後臨朝。後兄憲為大將軍，專權驕恣。和帝既長，和宦官鄭眾謀殺之。是為後漢皇帝，與宦官謀誅外戚之始。和帝崩，殤帝立，生才百餘日，明年，又崩。太後鄧氏，迎立安帝，臨朝凡十五年。鄧太後崩後，安帝自用其皇後之兄閻顯，又寵信諸中常侍和乳母王聖等。閻皇後無子，後宮李氏生順帝，立為太子，閻皇後譖（zèn）廢之。安帝崩，閻後迎立北鄉侯，未逾年薨；宦者孫程等迎立順帝，殺閻顯，遷閻後於離宮。順帝用後父梁商為大將軍。商死後，子冀繼之，專恣較前此之外戚為更甚。順帝崩後，子衝帝立，一年而崩。冀與太後定策禁中，迎立質帝。質帝雖年少，而知目冀為“跋扈將軍”，遂為冀所弑，迎立桓帝。桓帝和宦官單超等合謀，把梁冀殺掉，於是後漢外戚專權之局終，而宦官轉橫。
外戚宦官，更迭把持，朝政自然很腐敗。因此而引起羌亂，因此而激成黨禍。
羌人本住在湟水流域，後來棄湟水，西依鮮水、鹽池。[1]莽末，乘亂內侵。光武、明、章、和四代，屢次發兵，把他打破。然而降羌散處內地的很多，郡縣豪右，都要侵淩役使他。安帝時，羌遂反叛。降羌本是個小寇，造反時，連兵器都沒有。然而當時帶兵的人，都觀望不戰。涼州一方麵的長官，則爭著遷徙到內地，置百姓於不顧；或則強迫遷徙，於是羌寇轉盛。至於東寇三輔，[2]南略益州，漢兵僅能保守洛陽附近而已。而兵費的侵漁，又極厲害。安帝時，用兵十餘年，兵費至二百四十億，才算勉強平定。順帝時，羌亂又起，兵費又至八十餘億。直到桓帝，任用段熲（jiǒng），盡情誅剿，又經過好幾年，才算平定。然而漢朝的元氣，則自此而大傷了。