秦漢之世，是我國對內統一的時代，亦是我國向外拓展的時代。中國本部的統一，完成於此時。曆代開拓的規模，亦自此時定下。所以秦漢的武功，是一個亟須研究的問題。
中國的北方，緊接蒙古高原。蒙古高原，是一個大草原，最適於遊牧民族居住，而遊牧民族性好侵略，所以曆代都以防禦北族為要務。三代以前，匈奴和漢族，雜居黃河流域。蒙古高原，大約無甚大民族。至秦朝初年，而匈奴以河南為根據地。[1]秦始皇命蒙恬把他趕掉，把河南收進來。築長城，自臨洮至遼東，[2]延袤萬餘裏。這長城，大約是因山川自然之勢，將從前秦、趙、燕諸國所築的長城連接起來的。其路線，全與現今的長城不同。[3]就形勢推測，大約現在的熱、察、綏、遼寧等省，都當包括在內。秦末大亂，戍邊的都自行離開。於是匈奴複入居河南。這時候，匈奴出了個人傑，便是冒頓（mò dú）單於（chán yú）。北方遊牧種族，東有東胡，西有月氏（zhī），都給匈奴所擊破。匈奴又北服丁令等國。[4]其疆域，直達今西伯利亞南部。而因月氏的遁走，漢文帝時，匈奴又征服西域。於是長城以北，引弓之民，都歸匈奴所製馭，儼然和中國南北對立了。漢高帝征伐匈奴，被圍於平城，[5]七日乃解。後來用婁敬的計策，以宗室女為單於閼氏（yān zhī），和他和親。這是中國曆代以結婚姻為和親政策之始。呂後及文、景二代，都守著和親政策。匈奴入寇，不過發兵防之而已。到武帝，才任用衛青、霍去病等，出兵征討。先收河南之地，置朔方郡。[6]後來又屢次出兵，渡過沙漠去攻擊。匈奴自此遂弱，然而還未肯稱臣。到宣帝時，匈奴內亂，五單於爭立，其呼韓邪（yé）單於才入朝於漢。和呼韓邪爭鬥的郅支單於，逃到康居，[7]為漢西域副校尉陳湯矯製發諸國兵所攻殺。時為公元前三六年。前漢和匈奴的競爭，到此算告一段落。呼韓邪降漢後，其初對漢很恭順。王莽時，因外交政策失宜，匈奴複叛。其時中國正值內亂，無人能去抵禦，北邊遂大受其害。後漢光武時，匈奴又內亂，分為南北。其南單於降漢，入居西河美稷。[8]和帝時，大將軍竇憲，出兵大破北匈奴於金微山。[9]自此匈奴西走，輾轉入於歐洲，為歐洲人種大遷移的引線。而南匈奴則成為晉時五胡之一。