第一章 曆史的定義和價值
曆史是怎樣一種學問？究竟有什麽用處？
從前的人，常說曆史是“前車之鑒”，以為“不知來，視諸往”。前人所做的事情而得，我可奉以為法；所做的事情而失，我可引以為戒。這話粗聽似乎有理，細想卻就不然。世界是進化的，後來的事情，決不能和以前的事情一樣。病情已變而仍服陳方，豈惟無效，更恐不免加重。我們初和西洋人接觸，一切交涉就都是坐此而失敗的。
又有人說，曆史是“據事直書”，使人知所“歆懼”的。因為所做的事情而好，就可以“流芳百世”；所做的事情而壞，就不免“遺臭萬年”。然而昏愚的人，未必知道顧惜名譽；強悍的人，就索性連名譽也不顧。況且事情的真相，是很難知道的。稍微重要的事情，眾所共知的，就不過是其表麵；其內幕，是永不能與人以共見的。又且事情愈大，則觀察愈難。斷沒有一個人，能周知其全局。若說作史的人，能知其事之真相，而據以直書，那就非愚則誣了。又有一種議論：以為曆史是講褒貶、寓勸懲，以維持社會的正義的。其失亦與此同。
凡講學問，必須知道學和術的區別。學是求明白事情的真相的，術則是措置事情的法子。把舊話說起來，就是“明體”和“達用”。曆史是求明白社會的真相的。什麽是社會的真相呢？原來不論什麽事情，都各有其所以然。我，為什麽成為這樣的一個我？這絕非偶然的事。我生在怎樣的家庭中？受過什麽教育？共些什麽朋友？做些什麽事情？這都與我有關係。合這各方麵的總和，才陶鑄成這樣的一個我。個人如此，國家社會亦然。各地方有各地方的風俗，各種人有各種人的氣質。中國人的性質，既不同於歐洲；歐洲人的性質，又不同於日本。凡此，都絕非偶然的事。所以要明白一件事情，必須追溯到既往。現在是決不能解釋現在的。而所謂既往，就是曆史。