柳宗元說漢代“有叛國而無叛郡”，這是因為郡的區域太小了，其勢不足以反抗中央。到後漢末年，把刺史改成州牧，所據的地方，大過現在的一省，其情形就大不相同了。
當曹操主持中央政府，把漢獻帝遷到許都時，天下正是紛紛割據。舉其最大的，便有：
袁紹 據幽、並、青、冀四州。
袁術 據壽春。
劉表 據荊州。
劉焉 據益州。
劉備 據徐州。
張魯 據漢中。
馬騰、韓遂 據涼州。
公孫度 據遼東。
當時還有個本無根據地的呂布，從長安逃向東方去，投奔劉備。劉備收容了他。呂布卻乘劉備與袁術兵爭之時，襲其後方，而取徐州。劉備投奔曹操，操表備為豫州牧。和他合兵，攻殺呂布。袁術在壽春，站不住了，謀走河北，曹操使劉備邀擊之於山陽，[1]袁術兵敗還走，未幾而死。劉備和外戚董承密謀，推翻曹操，曹操又把他打敗。
這時候，曹操的大敵，實在是袁紹。雄據河北，其聲勢和實力，都在曹操之上。公元二〇〇年，袁、曹之兵，遇於官渡。[2]相持許久，曹操畢竟把袁紹打敗。袁紹因此慚憤而死。其子譚、尚，互相攻擊，都為曹操所滅。二〇八年，操遂南征荊州。
這時候，在北方屢次失敗的劉備，亦在荊州，依托劉表。而長江下流，則為孫權所據。孫權的父親名堅，是漢朝的長沙太守。當山東州郡起兵討董卓時，孫堅也發兵北上。後來受袁術的指使，去攻劉表，為表軍所射殺。其子孫策，依托袁術，長大之後，袁術把孫堅的部曲還他，他就渡江而南，把漢朝的揚州打定。孫策死後，傳位於孫權。曹操的兵，還未到荊州，劉表已先死了。劉表的長子劉琦，因避後母之忌，出守江夏。[3]其少子劉琮（cóng），以襄陽降操。[4]劉備南走江陵。曹操發輕騎追之，一日一夜行三百裏，及之於當陽長阪。[5]劉備敗走江夏。於是諸葛亮建策，求救於孫權。孫權手下，周瑜、魯肅等，也主張結合劉備，以拒曹操。於是孫、劉合兵，大破操兵於赤壁。[6]曹操引兵北還，而南方之形勢始強。