從南北朝至隋，可以算我國曆史上一個由亂入治之世。但是其為治不久。
論起隋文帝的為人來，也可以算一個英明的君主。他的勤於政治和其持身的節儉，尤其是數一數二。所以承南北朝喪亂之後，取民未嚐有所增加，對於雜稅等，反還有所減免。而其時府庫極為充實。重要的去處，倉儲亦極豐盈。其國富，古今少可比擬的。[1]
但是隋文帝有個毛病，便是他的性質，失之於嚴酷和猜忌。所以他的對付臣下，是要運用手腕的。而其馭民，則偏於任法。因此其所任用的人，如楊素、蘇威等，非才知之士，則苟免之徒，並無立朝侃侃，與國同休戚的。而人民也沒有感恩的觀念。他又偏信皇後獨孤氏，廢太子勇而立煬帝。荒**暴虐，兼而有之。而隋遂不免於二世而亡，與嬴秦同其運命了。
南北朝以後，荒**暴虐的君主頗多。其性質，有近乎文的，如南朝的陳後主是。亦有近乎武的，則如北朝的齊文宣是。這大約和當時異族的得勢，不無關係。而南朝的君主，多出身微賤，也是其中的一個原因。當隋及初唐之世，此等風氣還未盡除。如隋煬帝，便是屬於前一種的。如唐太宗的太子承乾，則是屬於後一種的。
煬帝即位之後，即以洛陽為東都。他先開通濟渠，引穀、洛二水，通於黃河，又自河入汴，自汴入淮，以接淮南的邗（hán）溝。[2]又開江南河，從京口到餘杭，[3]長八百裏。他坐了龍舟，往來於洛陽、江都之間。又開永濟渠，引沁水，南達黃河，北通涿郡。[4]又開馳道，從太行到並州，由榆林以達於薊。[5]開運河，治馳道，看似便利交通之事。然而其動機，非以利民，而由於縱欲；而其工程，又非由顧募，而出於役使。如此，人民就未蒙其利，而先受其害了。
當南北朝末年，突厥強盛。周、齊二國，恐其為敵人之援，都和他結婚姻，而且還厚加贈遺，以買其歡心。然而突厥益驕，邊患仍不能絕。隋文帝勞師動眾，又運用外交手腕，才把他克服下來。突厥的啟民可汗，算是稱臣於隋。又從慕容氏侵入中原之後，遼東空虛，為高句麗所據。至隋時不能恢複。這確是中國的一個大損失。[6]為煬帝計。對於突厥，仍應當恩威並用，防其叛亂之萌。對於高句麗，則應先充實國力，軍事上也要有縝密的計劃，方可謀恢複國土。至於西域諸胡，則本和中國無大關係。他們大抵為通商而來。在兩利的條件下，不失懷柔遠人之意就好了。而煬帝動於侈心。任用裴矩，招致西域諸胡。沿途盛行供帳。甚至有意使人在路旁設了飲食之肆，邀請胡人飲食，不取其錢，說中國物力豐富，向來如此的。胡人中愚笨的，都驚歎，以為中國真是天上。其狡黠的，見中國也有窮人，便指問店主人道：你這白吃的飲食，為什麽不請請他們？店中人無以為答。如此，花了許多錢，反給人家笑話。他又引誘西突厥，叫他獻地數千裏。設立西海、河源、鄯（shàn）善、且（jū）末四郡。[7]謫罪人以戍之。這些都是荒涼之地，要內地轉輸物品去供給他。於是西方先困。他又發大兵去征伐高句麗。第一次在六一一年，大敗於薩水。[8]六一三、六一四年，又兩次興兵，高句麗僅貌為請降。而這三次，征兵運餉，卻**天下。當他全盛時，曾巡行北方。幸突厥始畢可汗衙帳，始畢可汗極其恭順。到六一五年再往，始畢可汗便瞧他不起，把他圍在雁門。[9]靠內地的救兵來了，才算解圍。明年，煬帝又坐著龍船到江都。這時候，天下已亂，他遂無心北歸。後來又想移都江南，而從行的都是關中人，心上很不願意。宇文化及等乘機煽惑。煬帝遂於六一八年為化及等所弑。