漢與唐，同稱中國的盛世，漢之治稱文、景，唐之治，則稱貞觀與開元。
唐高祖的得國，本是靠秦王世民之力。太子建成和齊王元吉忌他，彼此結黨互爭。而高祖晚年，頗惑於嬖妾近習。這競爭倘使擴大了，也許可以演成幹戈，人民重受其禍。幸而唐高祖封世民於東方之說，未曾實行。玄武門之變，解決迅速，建成、元吉都為世民所殺。高祖亦傳位於太宗。於是曆史上遂見到所謂貞觀之治。
太宗是三代下令主。他長於用兵，又勤於聽政，明於知人，勇於從諫。在位時，任房玄齡、杜如晦為相，魏徵為諫官，都是著名的賢臣。所以其武功、文治，都有可觀。參看第二十一、二十三兩章自明。
太宗死後，高宗即位，初年任用舊臣，遵守太宗治法，所以永徽之治，史稱其媲美貞觀。中年後，寵信武才人，廢王皇後，立為皇後。國戚舊臣，如長孫無忌、褚遂良等，都遭貶斥。高宗因苦風眩，委政武後，後遂為其所製，唐朝的衰頹，就自此開始了。高宗死後，武後廢中宗而立豫王旦——就是後來的睿宗。公元六九〇年，又把他廢掉，自稱則天皇帝。改國號為周。中宗初廢時，幽禁於房陵。[1]後來因狄仁傑的諫勸，才還之於洛陽，代睿宗為皇嗣。七〇五年，宰相張柬之等，乘武後病臥，陰結宿衛將士，迎接中宗複位。
武後以一女主，而易姓革命，這是曠古未有之事，自然要疑心人家暗算她。於是：
（一）大殺唐宗室，又大開告密之門，任用酷吏周興、來俊臣、索元禮等，用嚴刑峻法，以劫製天下。
（二）一方麵又濫施爵祿，以收拾人心。雖然其用人頗有不測的恩威，進用速而黜退亦速，然而幸進之門既開，仕途遂不免於淆雜。
（三）武後雖有過人之才，然而並無意於為治，所用多屬佞媚之臣。其嬖寵，如薛懷義、張昌宗、張易之等，無不驕奢**逸。武後亦造明堂，作天樞，所費無藝，民不堪命。