隋、唐兩代的武功，是互相繼續的。隋朝的武功，雖不如唐朝之盛，然而是唐朝開拓的先聲。其規模，較漢代尤為廣遠。這也是世運進步，交通日益發達的緣故。
中國曆代的大敵是北狄。隋、唐時代，自然也是如此。後漢時，匈奴敗亡，鮮卑繼續據其地，已見第七章。兩晉時，鮮卑紛紛侵入中國，於是丁令入居漠北。丁令，便是今日的回族。[1]異譯稱敕勒，亦作鐵勒，中國人稱為高車。當拓跋魏在塞外時，今熱、察、綏境諸部落，殆悉為所並。隻有熱河境內的奚、契丹，未全隨之入中國。[2]又有一個部落，稱為柔然的，則始終與之為敵。從魏孝文遷都以前，北魏根本之地，實在平城。所以其防禦北族，較侵略中國，更為重要。太武帝之世，曾屢出兵擊破柔然。柔然敗後，逃至漠北，收服鐵勒之眾，其勢複盛。太武帝又出兵征討，把他打敗。這時候，鐵勒之眾，降者甚多。太武帝都把他遷徙到漠南。柔然遂不能與魏抗。這是公元四百二三十年間的事。東西魏分立後，柔然複強。然其勢不能久。至公元五五二年，遂為突厥所破。突厥也是回族，興於金山的。[3]既破柔然之後，又西破嚈（yè）噠。盡服西域諸國。其最西的可薩部，直抵亞洲西界，與羅馬為鄰，東方則盡服漠南北諸族。其疆域之廣，遠過漢時的匈奴。
然而突厥聲勢雖盛，其組織卻不甚堅凝。各小可汗的勢力，都和大可汗相仿佛。隋文帝於是運用外交手腕，先構其西方的達頭可汗，和其大可汗沙缽略構兵。突厥由是分為東西。後又誘其東方的突利可汗，妻以宗女。其大可汗都藍怒，攻突利。突利逃到中國。隋處之於夏、勝二州之間，[4]賜號曰啟民可汗。都藍死後，啟民因隋援，盡有其眾。於是突厥一時臣服於隋。隋末大亂，華人多往依突厥。突厥複盛。控弦之士至百萬。北邊的群雄，無不稱臣奉貢。便唐高祖初起時，也是如此。[5]天下定後，還很敷衍他。而突厥貪得無厭，仍歲侵邊，甚至一歲三四入。太宗仍運用外交手腕，離間其突利可汗。[6]而是時突厥的大可汗頡（xié）利政衰，北邊諸部多叛。又連遭荒歉。公元六三〇年，頡利遂為太宗所擒。突厥或走西域，或降薛延陀，而來降的尚十餘萬。太宗初用溫彥博之言，處之河南。後來又徙之河北。這時候，薛延陀繼據漠北。公元六四四年，又為太宗所滅。回紇繼居其地，率先鐵勒諸部，尊中國的天子為天可汗。突厥的遺眾，也曾屢次反叛，然都不成大患。到六八二年，骨咄祿自稱可汗，中國就不能平定。骨咄祿死後，弟默啜繼之。盡複頡利以前舊地，大舉入攻河北，破州縣數十。武後興大兵數十萬禦之而不勝。直到公元七四四年，玄宗才乘其內亂，出兵直抵其庭，把他滅掉。至於西突厥，則是公元六五七年，高宗乘內亂，把他滅掉的。西突厥在當時，本是亞洲西方唯一的大國。西突厥滅亡後，諸國皆震恐來朝，中國所設的都督府州，遂西至波斯。