普通人往往有一種誤解：以為曆史上所謂東洋，係指亞洲而言；西洋係指歐洲而言。其實河川、湖泊，本不足為地理上的界線。烏拉山雖長而甚低，高加索山雖峻而甚短，亦不能限製人類的交通。所以曆史上東西洋的界限，是亞洲中央的蔥嶺，而不是歐、亞兩洲的界線。蔥嶺以東的國家，和蔥嶺以西的國家，在曆史上儼然成為兩個集團；而中國則是曆史上東洋的主人翁。
蔥嶺以東之地，在地勢上可分為四區：
（一）中國本部 包有黃河、長江、粵江三大流域。
（二）蒙古新疆高原 以阿爾泰山係和昆侖山係的北幹，和海藏高原、中國本部及西伯利亞分界。中間包一大沙漠。
（三）青海西藏高原 是亞洲中央山嶺蟠結之地。包括前後藏、青海、西康。
（四）關東三省 以昆侖北幹延長的內興安嶺和蒙古高原分界。在地理上，實當包括清朝鹹豐年間割給俄國之地，而以阿爾泰延長的雅布諾威、斯塔諾威和西伯利亞分界。
四區之中，最先發達的，自然是中國本部。古代疆域的記載，最早的是《禹貢》。《禹貢》所載，是否禹時的情形？頗可研究。即使承認它是的，亦隻是當時聲教所至，而不是實力所及。論實力所及，則西周以前，漢族的重要根據地，大抵在黃河流域。至春秋時，楚與吳、越漸強；戰國時，巴、蜀為秦所並，而長江流域始大發達。秦取今兩廣和安南之地，置桂林、南海、象郡，福建之地置閩中郡，而南嶺以南，始入中國版圖。
其對北方，則戰國時，魏有上郡；趙有雲中、雁門、代郡；燕開上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，[1]而熱、察、綏和遼寧省之地，亦入中國版圖。其漠北和新疆省，是漢時才征服的。但此等地方，未能拓為郡縣，因國威的張弛，而時有贏縮。