宋朝是一個有創辟的時代。其學術思想和文藝，都有和前人不同之處。
天下事物極必反，有漢儒的泥古，就有魏晉人的講玄學。有佛學的偏於出世，就有宋學的反之而為入世。
宋學的巨子，當推周、程、張、朱。周子名敦頤，道州人。著有《太極圖說》和《通書》。其大意，以為無極而太極。[1]太極動而生陽，靜而生陰。因其一動一靜，而生五種物質，是為五行，再以此為原質，組成萬物。人亦是萬物之一，所以其性五端皆具。[2]但其所受之質，不能無所偏勝，所以人之性，亦不能無所偏。當定之以仁、義、中正而主靜。
張子名載，陝西郿（méi）縣橫渠鎮人。他把宇宙萬物，看成一匯。物的成毀，就是氣的聚散。由聚而散，為氣的消極作用，是為鬼。由散而聚，為氣的積極作用，是為神。所以鬼神就在萬物的本身，而幽明隻是一理。氣是一種物質。各種物質相互之間，本有其好惡迎拒的。人亦氣所組成，所以對於他物，亦有其好惡迎拒，此為物欲的根源。此等好惡，不必都能合理。所以張子分性為氣質之性和義理之性，而說人當變化其氣質。
周、張二子所發明的，都是很精妙的一元論。二程所發明，則較近於實行方麵。二程是弟兄，洛陽人，大程名顥，小程名頤。大程主“識得此理，以誠敬存之”。小程則又提出格物，說“涵養須用敬，進學在致知”。朱子名熹。他原籍婺源，而居於閩，所以周、程、張、朱之學，亦稱為濂、洛、關、閩。[3]朱子之學，是承小程之緒的。他讀書極博，製行極謹嚴。對於宋代諸家之說，都有所批評，而能折衷去取，所以稱為宋學的集大成。但同時有金溪陸九淵，以朱子即物窮理之說為支離。他說心為物欲所蔽，則物理無從格起，所以主張先發人本心之明。大抵陸子之說，是為天分高，能直探本原的人說法的。朱子之說，則為天分平常，須積漸而致的人說法的。然正惟天分高，然後逐事檢點，不慮其忘卻本原；亦惟天分平常，必先使他心有所主。所以清代的章學誠說：朱陸是千古不能無的同異，亦是千古不可無的同異。